— Наслаждение. Блаженство.
Его голос звучал так, будто он произносил священную молитву. Как наркоман говорит о новой дозе или геймер о новой видеокарте.
Я приподнял бровь, ожидая продолжения, но зеленокожий замолчал, уставившись на меня выжидающе.
— Так ты давай сосредоточься и поведай подробнее, без пауз всяких, — нетерпеливо постучал пером по странице. — Если рассказ будет стоящим, одарю тебя целым мешком вкусняшек.
Глаза гоблина вспыхнули хищным блеском. — Покажешь? — недоверчиво протянул он.
Пришлось покопаться в сумке и извлечь заветный пакет. Замороженные пирожки со сливовым вареньем — скромное, но действенное оружие дипломатии. За моей спиной раздалось сдержанное сглатывание — не только гном, но и остальные члены нашей разношёрстной компании не смогли скрыть интерес.
— Всех накормлю, — пообещал я, — но только после того, как он расскажет.
Грохотун заёрзал на месте, словно пытаясь устроиться поудобнее на холодном камне, наморщил лоб, покрытый шрамами и татуировками племени, и начал повествование:
— «Каждые три месяца перед столбом открывается портал. Если успеть в него запрыгнуть, то внутри найдёшь синие шарики... — Он замолчал, облизнувшись при воспоминании. — Съешь один — и тебя накроет волна такого наслаждения, что все предыдущие радости жизни покажутся бледной тенью. Но это ещё не всё. Иногда попадаются особенные — съешь такой, и сила в жилах закипает, будто выпил огненный эль великанов, и вот ради них и идёт война. Ты становишься сильным, очень сильным.
Я записывал, стараясь не упустить ни единой детали.
— Но просто так их не взять, — продолжал гоблин, понизив голос, при этом не сводя взора с пакета. Пришлось убрать пакет от греха подальше.
— Их охраняют твари — летающие, жужжащие, с жалами, от которых даже тролль издыхает за три вздоха. Вот мы и убиваем друг друга каждый раз. Кто выстоит — тот и шагнёт в портал за добычей.
— И всё? — разочарованно протянул я. — Столько крови, смертей... Ради мимолётного наслаждения?
Грохотун вспыхнул, как факел.
— Ты, Кайлоса двуногая уродливая кожа, их не пробовал, вот и зубы скалишь! — зашипел он. — Не знаешь, о чём говоришь, так молчи!
Я усмехнулся. Злиться я на него не мог. Он сейчас себя как Ридикус ведёт. С которым я часто спорил на кулинарные темы.
— Так погоди. Сейчас ты попробуешь кое-что, а потом скажешь — вкуснее твоих шариков или нет.
Достал из сумки пирог с курагой, пропитанный усилителем вкуса — да, причём двойной дозой. Была надежда, что другие откажутся. Да только, как говорят, надежда умирает последней. Никто не отказался. Разделил лакомство на четыре части (щедрость — не моя сильная сторона, но ради науки можно и потерпеть) и протянул гоблину его долю.
Он схватил кусок и запихал в рот, не раздумывая. Я замер в ожидании.
— Хм-м, — прожевал он, задумчиво хмурясь. — Тяжело сказать... Нет. То, что в портале, может, и не вкуснее, но наслаждения... ммм... куда больше.
— Хм-м, — теперь задумчиво хмыкнул я. Вот это уже было занимательно.
— Сколько держится портал?
Гоблин вдруг снова заговорил с акцентом, словно впадая в ритуальный транс:
— Одна луна и одно солнце...
— Соберись, Грохотун, — резко оборвал я. — Говори нормально. Без этих ваших гоблинских заморочек, а то ничего не дам.
Он моргнул, потёр ладонью лоб и заговорил нормально:
— Открывается всегда в одно время. Сбоев не было.
— Сколько порталов ты сам видел?
— Семнадцать, — на деле он показал пальцами, а я посчитал. — В трёх, из которых лично побывал внутри. «Вынес двенадцать горошин счастья», — с гордостью сообщил он.
Знал бы я ещё, что это и как добывается, может и оценил по достоинству.
— Когда следующий откроется?
Гоблин поднял глаза к небу, где тускло мерцали звёзды, и уверенно ткнул пальцем в одно из созвездий. — Как загорятся очи вождей, — он указал наверх, где солнце почти уступило место луне на небосводе, — так и откроется.
— Понятно, — кивнул я и протянул ему обещанный пакет с пирожками. Разогревать не стал — гоблинам, как известно мне по книгам, без разницы что есть. Они и камни грызут с одинаковым энтузиазмом. Но это не точно.
Грохотун схватил пакет с рычанием, больше подходящим голодному волку, чем гуманоиду, и тут же впился зубами в замёрзшее тесто.
А я тем временем записал в дневник:
«Портал. Обелиск. Три месяца. Синие шарики — наркотик или нечто большее? Проверить при следующем открытии. Монстры летающие — купить лук или арбалет».
И под этим:
«Гоблины — готовы на всё ради еды. Могут оказаться полезными».
— Так, народ, слушаем меня внимательно. Я сейчас открою портал в город. Сил на это моих хватит. Кто хочет вернуться, смело шагаем внутрь.
— А что ты собрался делать? — как ни странно, но спросила это Криана.
— Я в город, куда же ещё, — улыбнулся я.
— Это понятно. Стоп. А тебе зачем в город? Мальчик, не играй со мной, — она встала напротив меня. Причём руки её легли на кинжалы.
— Тётя, а ты уверена, что потянешь? Мышек, что меня сдерживали тут больше нет.
Я вытянул перед собой ладонь, окутанную тьмой, и сделал шаг к ней. Я понял, с чего вдруг она так агрессивно начала себя вести. Услышав про силу, её затмило разум, не иначе.
Вейла встала за мной, хоть по ней и было видно, как та её боится. Моя умница. А всё, надоело, моя — значит, моя.
Гоблин отсел так, чтобы видеть всех, продолжая грызть пирожки.
А вот бессмертный…
— Вы чего оба всполошились? — Вмешался Бренор, заняв позицию, между нами.
— А чего он решил от меня избавиться? — сказала она. Вот только прозвучало это словно маленькая девочка жалуется, будто ей конфетку не дали.
— А ты что, хочешь пойти со мной? — убрал я магию.
— Конечно хочу. Там же… — не договорила она, но я уже догадался.
— Зачем тебе это?
— А тебе зачем? — ответила она вопросом на вопрос, продолжая вести себя… как-то глупо, что ли.
— Из-за меня пострадал человек, и я ему должен.