Женщина аккуратно подошла, не издав при этом ни звука, замерла на миг, нависнув над ничего не подозревающей тварью, а после вонзила кинжал ей в ухо. Та и пискнуть не успела, как испустила дух.
Далее магесса теней скрылась за поворотом, но уже через пару секунд показалась, махнув нам рукой.
Мы перешагнули через труп и, когда вышли из тоннеля, очутились в огромных размерах пещере. Своды были настолько высоки, что не поддавались разуму. Как гора до сих пор не обвалилась? Тут находится целое, мать его, королевство, и существуют вот такие пещеры, помимо всего прочего сотни тоннелей. Нет, я что-то в этой жизни точно не понимаю. Когда я в детстве строил гараж для машинки на пляже, стоило мне выкопать малюсенький проход под тачку, как всё рушилось. А тут…
— Ну и вонь, меня даже борода не спасает, — Бренор весь скривился, и я в том числе.
Прошло минут пять, которые я стоял и ругал себя. Вот я всё-таки балбес. Надо было научиться ставить метку. Ридикус же предлагал, а я нет. Мне боевые заклинания подавай. Так бы знал, где Вейла.
Дабы отвлечься, начал разглядывать пещеру, изредка включая магическое зрение.
Пещера разверзлась перед нами огромной каменной пастью. Со всех сторон торчали острые шпили — одни свисали с потолка, словно клыки, другие поднимались с пола, напоминая оскал доисторического чудовища. Сталактиты или сталагмиты? Чёрт возьми, надо было внимательнее слушать на уроках географии, а не пялиться на Наташку с третьего ряда. До сих пор помню, как она сидела, закинув ногу на ногу, из-под короткой юбки кокетливо выглядывала кружевная подвязка... В тот день я схлопотал двойку, а весь класс покатывался со смеху, когда учитель, не дождавшись моего ответа у доски, сам подошёл ко мне с укоризненным взглядом.
Криана бесшумно растворилась в темноте, отправившись на разведку. Мы с гномом остались ждать, и с каждой минутой тишина становилась всё более угнетающей. Она вернулась лишь через два часа — целую вечность в этом каменном склепе.
Её рука легла мне на плечо, а затем потянула вниз. Наклонившись, она прошептала прямо в ухо, и её дыхание обожгло кожу:
— Твари повсюду. Сотни. Может, тысячи. Если идти вдоль левой стены — там углубление с ямой. Без охраны. Твоя волчица там... жива, но едва держится. Ты уверен, что хочешь это сделать?
— Без вариантов. Мы связаны магической клятвой. Да и просто так я не оставлю её.
— Хорошо, — её голос заставил моё сердце биться куда быстрее. — Иди за мной. При моём появлении она может зашуметь. И включи магическое зрение — иначе наступишь на кого-нибудь. Они спят, но проснутся мгновенно. Один неверный шаг — и мы все трупы.
— А королеву видела?
— Нет.
— Тоже прекрасно. Что-то я не горю желанием с ней встречаться.
Я кивнул и двинулся следом, ощущая, как гном цепляется за мой пояс, словно испуганный ребёнок. Оставаться один в этом аду он наотрез отказался. И, признаться, я его прекрасно понимал — от этого места веяло первобытным ужасом, будто мы вторглись в самое логово смерти и смрада. Да, скорее всего, так и есть.
Пока шли, у меня возник вопрос. Почему Королева, если она вообще существует, не бросила свои орды на гномов? Их же всех явно надо прокормить, и делать это нужно на постоянной основе, по несколько раз на дню. С такими-то размерами твари должны жрать очень много. Тут где-то наверняка существует кормовая база, за счёт чего они так разрослись. По-другому они вряд ли бы выжили.
Дорога до места, куда увели Вейлу, заняла у нас около сорока минут напряжённого продвижения в кромешной тьме. Когда я наконец проник в небольшое углубление, то застыл на месте, поражённый открывшимся зрелищем. Всё пространство было усеяно костями — но не человеческими и даже не гномьими. Эти искривлённые, неестественно длинные останки явно принадлежали чему-то иному, чему-то... нездешнему. Их было не так много, чтобы заполнить пещеру, но достаточно, чтобы при пробуждении от этого зловещего зрелища можно было лишиться рассудка. Надеюсь, Вейла этого не видела.
А ещё я выяснил источник того удушливого смрада. Крысы — эти мерзкие твари — испражнялись прямо там, где спали. Вся пещера представляла собой один гигантский отхожий угол, пропитанный годами накопленными экскрементами. Я с содроганием представил, сколько раз за этот путь мы невольно ступали в эту зловонную жижу.
— «Женя, вот какого хрена ты запасные ботинки в сумку не положил?»
— «Дурак, исправлюсь».
— «Уж будь так любезен».
Этот маленький монолог с самим собой слегка привёл меня в чувство, вытеснив мрачные мысли, что вертелись в моей голове, пока я осторожно спускался вниз, к неподвижной фигуре Вейлы.
К счастью, в сумке нашлась верёвка — за что я не забыл похвалить себя. Когда я наконец добрался до неё, сердце сжалось от жалости — она была вся в крови, кости выпирали из-под кожи, как у какой-то анорексички, а само тело стало настолько лёгким, что я без труда поднял её одной рукой. Когда нас вытянули обратно, я уложил её себе на колени и влил два малых зелья исцеления — увы, их катастрофически не хватало. Надо было брать куда больше с собой.
— Криана, — обратился я к убийце, — у тебя есть зелье? Среднее или высшее — неважно. Я куплю. Моих запасов недостаточно, чтобы привести её в чувство.
Я ожидал отказа, хитроумной отговорки или хотя бы презрительного молчания. Но она снова удивила меня, протянув флакон со словами:
— Будешь должен услугу.
Уже хорошо. Похоже, убивать она меня не собирается, поскольку с трупа не каждый сможет взыскать должок.
Не теряя ни секунды, я влил зелье Вейле в рот, сразу же зажав ей губы ладонью — её глаза расширились от боли, и она чуть не закричала. Но, узнав меня, тут же успокоилась, прижавшись всем телом. По её исхудавшим щекам потекли слезы. Я поднялся и накинул на неё плащ путника, что достал из сумки. Свой рюкзак она потеряла.
— Уходим... — прошептала она едва слышно.
В этот самый момент гном, развернувшись, наступил на мелкую кость. Треск, громкий, как артиллерийский залп, разнёсся по пещере. Наступила зловещая тишина, а затем — словно по сигналу — со всех сторон раздался