— Бежим! — Криана рванула к выходу, за ней помчался Бренор. Я же, крепче прижав к себе Вейлу, бросился следом. Она пока не могла ни сражаться, ни даже просто бежать — а значит, наша жизнь теперь зависела только от скорости наших ног и милости судьбы.
Мы бежали, а вслед нам нёсся писк тысячи глоток. Куда мы бежали, никто из нас не знал, потому как путь, по которому мы пришли сюда, нам был отрезан.
Гном было попытался извиниться, но я его заткнул, чтоб не сбивал себе дыхание. Никто не был от такого застрахован.
— Сюда, — женщина резко свернула, исчезнув в стене, а следом и мы.
Я ещё раз мысленно погладил себя по голове. А что? Не только же ругать себя. Вот сейчас, например, Женя молодец. Потому как, когда мы стояли с гномом и ждали… Как там она себя назвала? Дочь ночи или Дитя ночи? Не суть. Так вот, я, воспользовавшись моментом, восполнил полностью источник. А потому, когда мы свернули в проём, я кинул себе за спину заклинание: «Imperium Tonitrus». По каменному полу растёкся немалых размеров ковёр, сотканный из молний.
— Очешуеть. Да откуда вас столько? — Свет молнии, что растёкся на всю ширину тоннеля, осветил оскаленные пасти мириад глоток. И не было им ни конца ни края. Они, как сельди, стали набиваться в проход. Те, кто бежал сзади, начали толкать тех, что впереди. Как бы передние ряды не старались, но под массой их начало выдавливать на лиловый ковёр. Стоило им коснуться, как тварей начало выжигать. Только в этот раз почему-то магия жгла их по полной. Да и я ощутил, что на заклинание потратил куда меньше, чем думал.
— Магия снова работает! — Радостно выкрикнул я, а девушка, висевшая на плече, болезненно ойкнула.
— Ой, прости.
Вот только легче нам от этого не стало. Едва прошла минута, как из темноты за нами уже неслась лавина крысиных тварей, топочущая по телам своих же сородичей. Мы мчались в обратном направлении, отчаянно пытаясь сохранить дистанцию. Время от времени я оборачивался и швырял заклинания, создавая кратковременные преграды, когда враги подбирались слишком близко. Делать это с беспомощной девушкой на плечах было мучительно неудобно.
Бренор, заметив мои затруднения, без слов протянул мне свой меч и забрал Вейлу, освободив мои руки для магии. Я попытался возвести магическую стену, вливая в неё всю свою энергию, но орда продавила защиту мгновенно. Словно бумажный экран перед бурным потоком, барьер рассыпался, не выдержав натиска.
В конце концов я махнул рукой на эту затею. Швырнув под ноги преследователям очередной «ковёр» из магических шипов, я бросился догонять своих. Пробежав несколько поворотов, я оказался в длинном прямом коридоре — но моих спутников нигде не было видно.
— Кай! — донёсся сверху голос гнома.
Подняв голову, я увидел, что они находятся на выступе на уровень выше. Бренор ловко поймал брошенную мной верёвку, и они вдвоём с Крианой начали подтягивать меня вверх.
Едва мои ноги оторвались от земли на пару метров, как подо мной пронеслась настоящая река из тварей — сотни, тысячи существ, сливающихся в единый пульсирующий поток. Но больше всего поразило не их количество, а то, что они совершенно не обратили на меня внимания, будто я был невидимкой.
— Что за чертовщина? — вырвалось у меня, когда я перевалился через край уступа.
Криана прижала палец к губам, красивым, пухлым и, к сожалению, закрытым маской, а её бездонные глаза сверкали в темноте:
— Тише. Они, похоже, охотятся не на нас, или что-то произошло непредвиденное.
— Например, с их королевой, — высказал общую догадку наш бессмертный друг.
Это открытие было одновременно облегчающим и пугающим. Если эта орда преследовала что-то более страшное, чем мы сами — что же тогда бежало впереди этого потока? Не хотел бы я с этим самым столкнуться. Всё-таки надеюсь, они бежали к королеве, а не за кем-то.
Мы продолжили путь по узкому уступу, который, словно каменная змея, извивался вдоль всей протяжённости подземного коридора. Прошло не больше десяти минут, когда последняя крысиная тварь промчалась под нами, оставив после себя лишь эхо топота тысяч лап. Любопытство разъедало меня изнутри — куда же несётся эта безумная орда? Видимо, мои спутники прочли этот вопрос в моём взгляде, потому что Криана, вздохнув, кивнула вперёд.
Когда уступ внезапно оборвался, перед нами встал нелёгкий выбор: спуститься вниз и последовать за крысиным войском или подняться по почти отвесной стене к узкой щели, ведущей в верхний тоннель. Естественно, никто не горел желанием идти по следам тварей, поэтому мы единодушно выбрали восхождение.
И здесь Криана вновь доказала свою ценность как спутница. Она, взяв у меня верёвку, сделала шаг — и просто растворилась в тени, появившись мгновением позже уже наверху. Не знаю, что на меня нашло — может быть, азарт, может, глупая бравада — но я... повторил её трюк. Моё заклинание «Шаг во тьму» сработало не хуже её заклинания теней. Я даже успел напугать нашу крутую «убийцу», материализовавшись буквально в полушаге от неё. Конечно, она не вскрикнула и не отпрыгнула — настоящий профессионал — но я почувствовал, как мгновенно напряглись её мышцы, а пальцы непроизвольно потянулись к рукоятям кинжалов. Хе-хе. Знаешь наших.
Скинув верёвку, мы втащили Бренора с Вейлой и продолжили путь. Но настоящий сюрприз ждал нас впереди. Тоннель, сначала вселявший надежду своим восходящим уклоном, внезапно оборвался, выведя нас к краю огромной пещеры, втрое превосходящей по размерам предыдущую. Я стоял на самом краю, взирая на разворачивающуюся внизу картину, и не находил слов. В груди бушевал ураган противоречивых чувств — ликование смешивалось с отчаянием, надежда с яростью. Хотелось кричать, плакать, бить кулаками по камням... И всё это из-за того, что открылось моим очам.
Первое, что бросилось в глаза — голубое небо. Да-да, своды этой колоссальной пещеры уходили так высоко, что между разломами в каменном куполе отчётливо виднелась лазурная высь, по которой неспешно плыли облака. После бесконечных часов, проведённых в удушливой темноте подземелий, это зрелище вызвало во мне бурю эмоций. Ощущение было сродни тому, что испытывала героиня «Матрицы», впервые увидевшая настоящее солнце после жизни в искусственном мире. Я готов был заплясать от восторга.
Но следующее открытие вырвало у меня сдавленное ругательство. Внизу, на дне пещеры, кипела настоящая война. Орды крысиных тварей сошлись в смертельной схватке с существами, напоминавшими гуманоидов с