— Давай, Митика, лезь сюда! — весело крикнули ребята бычку, подталкивая его к лодке.
Но бычок отчаянно сопротивлялся. Откинув хвост в сторону, он, упершись передними копытцами в землю, взмахнул перламутровыми рожками и помчался обратно к камышам, расшвыривая во все стороны песок. Ребята догнали его, но не могли втащить в лодку. Бычок по-прежнему упирался. Вдруг послышался треск камыша, а по болотистому берегу зашлепали чьи-то ноги. Воры, как видно, опомнились и бежали к озеру.
— Ну же, Митика, давай сюда, скорее лезь в лодку! — кричали ребята, изо всех сил толкая бычка к воде и с ужасом прислушиваясь к приближающимся шагам.
Но бычок словно взбесился. Как только его подтягивали вплотную к лодке, он снова и снова упирался передними ногами, упрямо тряс головой и быстро отскакивал назад, мыча и увлекая за собой ребят. А воры были уж совсем близко. Ребята слышали не только треск тростника и всплески воды, но и их тяжелое дыхание, голоса, злобную ругань. Казалось, все погибло.
— Бежим! Они нас поймают! — в ужасе взвизгнул Негоица, отпуская веревку и одним махом вскакивая в лодку.
Хорь, пробормотав что-то невнятное, тоже отпустил веревку и последовал примеру товарища.
— Назад, трусы! — крикнул Матей, оставшись один и все еще таща к лодке бычка. — Хорь, снимай рубашку! Быстро! Завяжи Митике глаза!
Хорь остановился. Побледнев от страха, дрожащими руками он все-таки стащил с себя разорванную рубашку, бросился к бычку и накинул ее ему на голову.
— Давай, Митика! Лезь! — кричали Матей и Хорь, подталкивая бычка.
Митика испуганно мычал и отчаянно тряс головой, чтобы избавиться от повязки. Наконец с большим трудом его удалось втащить в лодку. И как раз вовремя. Ломая камыш и яростно ругаясь, воры бросились к лодке, которая уже отходила от берега.
— Поймал! — торжествующе взревел Бородач, мчась огромными скачками по берегу.
Но лодка рванулась вперед. Руки Бородача беспомощно заколотили по воздуху, и он бултыхнулся в воду. Правда, он тут же вскочил на ноги и, чихая и отплевываясь, завопил истошным голосом:
— Держи их, Камыш! Не выпускай бычка! Держи их! Хватай!
Скрежеща зубами, Бородач бежал за лодкой по илистому дну озера, потом кинулся в воду и поплыл, ругаясь, громко фыркая и грудью рассекая волны.
Ребята его просто не слушали. Они гребли изо всех сил. Расстояние между ними и Бородачом быстро росло.
Небо совсем посветлело, а звезды погасли. Лишь кое-где между облаками мерцала запоздавшая звездочка.
— Ой, смотрите! — закричал вдруг Хорь, бросая весла и указывая рукой на купу ив на берегу острова. Мальчики поспешно оглянулись. Черная, узкая и длинная, как щука, лодка воров вырвалась на водный простор.
— Это их вожак. Они нас догонят! — крикнул Матей, с отчаянием глядя на парус своей лодки, беспомощно повисший в неподвижном утреннем воздухе. — За весла, ребята! За весла!
Столкнув бычка на самое дно лодки, ребята убрали парус и, продев в уключины запасные весла, бросились по местам.
В лодке воров молниеносно замелькали две пары белых весел. На мгновение показалось, что лодка застыла на месте, но тут же она полетела вперед как стрела. Началась бешеная гонка.
— Догоняют! — крикнул Хорь, не сводя глаз с быстро настигавшей их лодки.
Лежа на боку на дне, бычок, казалось, удивленно уставился на лихорадочно гребущих ребят.
Мальчики то и дело оглядывались на приближавшихся преследователей. Сквозь тающую утреннюю дымку уже отчетливо было видно застывшее лицо Бородача и его сверкающий зеленый глаз. Низкорослый толстый Камыш громко сопел, закрывая при каждом взмахе весел свои маленькие кабаньи глазки. Но больше всех пугал ребят главарь банды. Сидя на носу лодки, он хмуро и неотрывно смотрел на них. Страшным было его лицо, побитое оспой и сморщенное, словно кусок кожи, который обильно смочили водой, а потом высушили на солнце.
Он то и дело медленно поднимал руку и растопыривал длинные, узловатые пальцы, похожие на паучьи лапы. Тогда его сообщники напрягались, кряхтели и еще сильнее налегали на весла.
— Эй вы, там! — гаркнул вдруг вожак, поднимаясь на ноги. — Остановитесь! Остановитесь, не то все кости переломаем! Отдайте бычка и убирайтесь отсюда!
Лодка воров догоняла ребят и теперь мчалась по диагонали, чтобы отрезать им путь.
— Нас поймают! Мы пропали! — простонал Негоица, выпуская из рук весла.
Хорь, еле переводя дух, тоже опустил весла и, вытирая вспотевший лоб, пробормотал:
— Мы сделали все, что могли, ребята. Теперь уже некуда деваться, придется отдать им Митику.
Бычок навострил уши, испуганно глядя на Хоря черными, как сливы, глазами.
— Нет, Митику мы не отдадим! — яростно воскликнул Матей. — Он с нашей фермы, и мы его не отдадим!
— Они переломают нам все кости! — испуганно захныкал Негоица. — Слыхал, что сказал тот, рябой?
Между тем лодка воров обошла их и остановилась в некотором отдалении, преградив ребятам путь.
— Эй вы, жулики!.. Почему украли нашу скотину?! А ну давайте сюда, а то вам худо придется! — заорал вожак, подавая мальчикам знак подплыть ближе.
Матей вскочил на ноги и, ухватившись рукой за мачту, громко крикнул, нагнувшись вперед:
— Мы пионеры, а не жулики. Этот бычок с нашей фермы, он не ваш… и мы его не отдадим!
— Ты что это, сопляк, взбеленился? — изумился тот. — Кончай болтать и двигай сюда. Не заставляй меня к тебе добираться, а то шкуру спущу! Слышишь?
— Подъедем, Матей! — сдались Хорь и Негоица, собираясь взяться за весла.
Но Матей их не слушал. Не помня себя от ярости, он с ненавистью глядел на главаря шайки.
— Мы — пионеры! Это наш бычок, и мы не отдадим его без боя.
— Без боя! Ха-ха-ха! — расхохотался главарь, указывая рукой на Матея. — Значит, вы не отдадите бычка без боя?.. Ха-ха-ха!..
Бородач и Камыш тоже расхохотались.
— Швырните его в воду! — крикнул им главарь, указывая на Матея.
Бородач и Камыш взялись за весла.
— Они идут на нас! — закричал, дрожа всем телом, Негоица.
— В бой, ребята! — крикнул Матей. — Вытаскивайте рогатки! Приготовьтесь!..
Хорь и Негоица машинально бросились на дно лодки рядом с бычком; изловчившись, они вытащили из-за пазухи рогатки и натянули их.
Лодка воров повернулась носом к ним и начала приближаться. Матей тоже вытащил свою рогатку, заложил в нее камень и сильно натянул, прицелившись в главаря, который, стоя во весь рост, отдавал приказания.
— Не подходите, а то откроем огонь!
— Швырните их в воду! — снова приказал главарь своим сообщникам.
Матей прицелился еще тщательнее и скомандовал:
— Огонь, ребята!
Камни со свистом рассекли воздух, жужжа, как разъяренные осы. Завопив от боли, главарь схватился за ушибленную руку и в испуге повалился на дно лодки. Другой камень пробил трухлявое