— Эй, ребята, — нерешительно сказал Журавль, поворачиваясь к остальным, — а вам не кажется, что этот дикий кабан смахивает на нашу свинью Ми́цу?
— Верно, очень похож, — поддержал его Хорь, — не будь он кабаном, я бы поклялся, что это Мица!
Негоица удивленно уставился на них.
— Так ведь это и есть Мица! Как же она может быть диким кабаном? А?
— А остальные кабаны? — спросил в недоумении Журавль.
— Да это все свиньи с нашей фермы! — рассмеялся Матей и, поднеся ладони ко рту, принялся звать их: — Чушка, чушк-чушк-чушк!
Решив, что их будут кормить, свиньи, разбредшиеся среди деревьев, навострили уши и, весело похрюкивая, помчались к лодке, опустив хвостики.
— Поплыли быстрее, пока не поздно! — захохотал Матей, разглядывая приближавшихся свиней. — А не то они слопают все наши припасы.
Схватив весла, ребята поплыли дальше. Но свиньи и не думали отставать. С отчаянным шумом, хрюкая и визжа, мчались они по берегу за лодкой, продираясь сквозь заросли ракиты и перепрыгивая через поваленные стволы ив.
— Что за чертовщина, капитан! — в сердцах бросил Хорь. — Сроду не слыхал, чтобы хоть на какую-нибудь экспедицию напали свиньи! — И он презрительно выпятил губы.
— Если бы за нами гнались настоящие дикие кабаны, еще куда ни шло, — поддержал его Журавль. — Люди узнают — смеяться станут.
Негоица вздохнул и провел языком по обветренным губам:
— А все-таки хорошо, что это не кабаны!
Положение становилось критическим. Обманутые свиньи громко визжали, преследуя лодку по пятам. Вдруг все стадо замерло на месте. Навострив уши и задрав рыла, животные, казалось, принюхивались к чему-то. Внезапно, будто повинуясь какому-то знаку, они разом повернули, парами затрусили по направлению к кустарнику и исчезли.
— Это что еще? — озабоченно спросил Хорь, перестав грести.
— Свиньи почуяли какую-то опасность, — ответил Матей и легким движением вытянулся на остром носу лодки.
— Слушайте!
Откуда-то издалека доносился неясный гул, словно волнами разрезавший глубокое и хмурое молчание, царившее вокруг. Встревоженные и напуганные мальчики внимательно прислушались, потом снова взялись за весла.
Малиновки стремительно носились между ивами, звонко щебеча в желтой листве. Солнце поднималось все выше, и небо, казалось, опрокинулось в прозрачные воды, разливаясь голубыми струями между золотистыми листьями водяных лилий. Уклейки молниями пронзали глубину вод, и дрожащие круги света рябили застывшую поверхность озера.
Но ребята ничего не замечали. По мере того как они продвигались вперед, таинственный гул превращался в неясный рев, похожий на грохот отдаленного водопада. Вытянувшись на носу лодки, Матей напряженно вслушивался, Хорь греб и словно принюхивался, Негоица тоже навострил уши, а Журавль поднялся во весь рост и тревожно оглядывался по сторонам.
Неожиданно берега озера словно раздались в стороны, а ивовая роща расступилась.
Берега все больше удалялись, пока совсем не растворились в легкой голубой дымке, и перед ребятами раскинулось огромное озеро Калараш. Его темные воды казались застывшими. Лишь кое-где в камышах мелькали стройные аисты, и тени их, похожие на карандаши, дрожали на поверхности воды.
— Глядите, неизвестный остров! — крикнул Хорь, указывая на черную линию, выглядывавшую из воды.
Уцепившись одной рукой за тонкую мачту, Матей поднес вторую руку козырьком к глазам, пытливо всматриваясь в таинственный остров, откуда несся непонятный гул, схожий с отдаленными раскатами грома. Повернувшись к ребятам, он скомандовал:
— Перед нами неизвестный остров! Здесь мы начнем поиски бычка! Негоица и Журавль, поднимите парус! Хорь, садись на корму! Вперед, к неизвестному острову!
Пока Матей командовал, Негоица и Журавль ловко прикрепили конец паруса к железному кольцу, а Хорь, энергично действуя веслом, громко и торжественно провозгласил:
— Корма на юго-восток! Держим прямо на остров!
Подгоняемая легким утренним ветерком, лодка изменила курс, описала большой круг и легко поплыла к далекому острову.
— Как ты думаешь, бычок здесь, на острове? — шепотом спросил Негоица Журавля, проводя кончиками пальцев по воде, мягко шелестевшей за бортом, Журавль искоса посмотрел на Матея и, удобно, во всю длину, вытянув ноги, легонько ткнул Негоицу в грудь рукой.
— Поверь мне, дружище, нашего Митику сожрали волки. Я уже говорил… Попусту здесь болтаемся. — Журавль зевнул во весь рот и хлопнул себя по губам. — Лучше бы нам возвратиться домой.
— А ты помолчи, — неожиданно перебил его Хорь. — Чего глупости болтать? Ведь ты в морском походе!
— Ну и что из того? — огрызнулся Журавль.
— А то, что в морском походе не болтают! — прикрикнул на него Хорь. — Надо вести себя, как Робинзон Крузо и Христофор Колумб.
Довод показался Журавлю вполне убедительным.
Лодка продолжала идти к острову. Слева, над городом Калараш, из оранжевой тучи выплывало солнце, освещая воду зыбкими, извивающимися лучами. Казалось, весь городок пылает. Где-то далеко на Дунае плакал гудок речного парохода — пронзительно и бесконечно долго. Ветерок надувал парус, и ребята плыли еще с полчаса. Но странное дело: по мере того как они продвигались вперед, таинственный остров как будто уходил все дальше и дальше. Вдруг Хорь вскочил как ужаленный:
— Внимание! Пробоина! Лодка дала течь!
Ребята замерли. На сухом, просмоленном дне лодки змеилась струйка воды.
— Определите, где течь! Заделайте отверстие! — распорядился Матей.
Журавль и Негоица пригнулись и поползли на четвереньках вдоль ручейка, появившегося неожиданно в лодке. У ног Хоря ручеек кончался.
— Что за чертовщина, я не вижу никакой пробоины! — растерянно пробормотал Журавль.
В ту же секунду лодка качнулась. Струя воды, словно из шприца, брызнула вверх и обдала Журавля с ног до головы. Тотчас же раздался треск подгнившего дерева и вода с шумом хлынула в лодку. Будто повинуясь приказу, ребята попытались заткнуть брешь ладонями. Но вода, пенясь и бурля, просачивалась между пальцами, нещадно окатывая их.
— Матей, лодка наполняется водой! — заорал Журавль. — Я тебе говорил, что она вся прогнила. Мы идем ко дну!
Матей одним прыжком очутился рядом с ними, опустился на колени и прижал ладони поверх их рук, пытаясь остановить хлеставшую воду. Но тщетно. Вода все прибывала и прибывала. Матей осмотрелся в поисках спасения. Озеро было пустынно. Далеко позади как тоненькая черная полоска едва виднелась на горизонте ивовая роща.
— Мы должны добраться до острова, ребята! — крикнул он, срывая с головы шапку. — Давайте выкачивать воду.
Мальчики взялись за работу. Они молча набирали воду в шапки и выливали ее за борт. Солнце поднялось высоко. Между тем подул сильный ветер и бескрайние просторы озера ослепительно засверкали. Мачта скрипела, стонала. Надутый ветром парус трещал, а лодка, которая все больше наполнялась водой, покачивалась с боку на