А теперь бычок исчез.
— Слышишь, Матей! — шепнул коренастый малыш с черными, бегающими, как жучки, глазками, обращаясь к товарищу, который слушал объяснения учителя.
— Чего тебе, Негои́ца? — спросил, поворачиваясь, Матей.
— Записка от Хоря! — таинственно шепнул Негоица, передавая ему сложенный листок.
В классе воцарилась тишина. Все взгляды были устремлены на Матея, который, чуть шевеля губами, читал записку. Закончив, он обмакнул перо в чернильницу и крупными, прямыми буквами написал поперек бумажки, как председатель, который накладывает резолюцию:
«Нет, Митика жив. Мы должны его найти. После уроков соберем весь отряд. Матей».
Он тщательно сложил записку и, повернувшись к Негоице, шепнул:
— Перешли Хорю!
Пионерский отряд собрался после окончания уроков. Матей был уверен, что бычок нечаянно забрел на плавучий остров, и ветер отнес этот остров далеко в глубь озера Калараш. Он предложил ребятам починить заброшенную лодку и организовать «экспедицию» в глубь озера. Отряд согласился с планом Матея. Но кто из ребят окажется таким отважным, что рискнет пройти по воде двенадцать километров и обыскать все дикие и пустынные места?
Трое закадычных друзей: Хорь, Негоица и Журавль — вызвались отправиться с Матеем в экспедицию.
Отъезд
Почти весь пионерский отряд собрался на берегу островка, окутанного клубящимся туманом. Привязанная к колышку лодка была похожа на странную, съежившуюся от холода птицу. На тонкой, высокой мачте колыхался парус, сшитый пионерками отряда.
Возле лодки стояли четверо друзей, одетые в шерстяные куртки, почерневшие от дождя, и овечьи кожушки, на головах у них красовались черные шапчонки, а за плечами вещевые мешки, набитые едой. Царила тишина. Запоздалые звезды падали в глубину вод. Далеко, в селе, петухи громогласно возвещали рассвет. Стаи диких уток с тревожным посвистом летели к Дунаю.
Не торопясь Матей снял с плеч вещевой мешок и бросил его лодку, потом окинул взглядом змеящееся между берегами озерко и, нагнувшись, рванул с колышка веревку. Сжимая в руках ее конец, он повернулся к провожающим, улыбнулся и сказал:
Мы обязательно найдем бычка, ребята! До свидания!
— Счастливого пути! — закричали в ответ пионеры. — Непременно отыщите и привезите бычка. Будем вас ждать!
Хорь бросал вокруг горделивые взгляды. Журавль взволнованно переминался с ноги на ногу, а коренастый, маленький Негоица оторопело мигал своими черными глазками.
Матей влез в лодку, скинул кожушок, закатал рукава рубашки, бросил шапчонку на дно лодки и, опершись о мачту, повелительно, как заправский морской капитан, крикнул:
— Хорь, на корму! Негоица и Журавль, вяжите парус! Отчаливай!
Ребята столкнули с места лодку и прыгнули в нее. Хорь поднял тяжелое, короткое весло и, устроившись на корме, вонзил его в воду, громогласно доложив:
— Корма готова к отплытию!
Гул восхищения послышался на берегу. Журавль и Негоица ухватились за угол хлопающего на ветру паруса и, сильно натянув, привязали его к железному кольцу на борту. Парус вздулся, несколько секунд трещал, как спелый арбуз, и рванулся вперед, а лодка медленно и легко, будто тень, скользнула по прозрачному зеркалу воды.
Это превзошло все ожидания. Ликующий крик вырвался из груди ребят, и буря рукоплесканий была наградой отважным мореплавателям за столь искусный маневр.
Лодка удалялась. «Моряки» молча смотрели на берег. Пионерский отряд был уже еле различим. На озере снова воцарилась полная тишина. Лодка плавно скользила вперед, раздвигая густые заросли водяных лилий. На берегах виднелись плакучие ивы, и их блестящие, прозрачные ветки были похожи на длинные пряди волос.
Так плыли около часа. Обогнув небольшой мыс, ребята увидели сквозь поредевший туман быстро надвигавшуюся высокую черную стену.
— Внимание! — крикнул Матей. — Подходим к лесу выдр.
Ивовая роща встретила ребят холодно и мрачно. Застывшая вода казалась стеклянной. Над старыми, гниющими стволами, упавшими в воду, окутывая ветви, клубился туман. Ребята гребли в полной тишине. Вдруг Журавль негромко вскрикнул и замер с веслом в руке. Остальные сразу же перестали грести.
— Что случилось? — шепотом спросил Матей, в недоумении глядя на Журавля, который, разинув рот и вытаращив глаза, уставился куда-то вдаль. — Что ты там увидел?
— Глядите! Глядите! — пролепетал тот дрожащим, прерывающимся голосом, указывая рукой на торчащую из воды вербу.
Ребята повернулись туда. В роще, за поваленным деревом, они увидели несколько огромных и странных булыжников.
— Что за чертовщина! — поводя своим длинным, тонким носом, пробормотал Хорь. — Что это за каменюки? Ты что скажешь, Негоица?
Негоица быстро заморгал, почесал за ухом и лишь после этого спокойно ответил:
— Хорошо, кабы это были булыжники, только это дикие кабаны!
— Стадо кабанов! — в ужасе прошептал Журавль.
— Давайте удерем! — тихо воскликнул Хорь и схватил весло.
— Прячьтесь! — приказал Матей и кинулся на дно лодки.
Ребята моментально вытянулись рядом с ним, не сводя глаз со стада диких кабанов, поджидавших их на берегу.
— Ох и страшные же они! — пробормотал Журавль, содрогаясь всем телом. — Смотрите, какая черная щетина во-он у того. Видите?
Хорь покачал головой.
— Разорвут нас в два счета! Бежим, ребята! Весь берег кишит этими проклятыми кабанами.
— Бр-р-р!.. Посмотрите только, какие злые глазищи вон у того! Ой, мамочка, да они у него красные, как кровь! Это, наверно, тот самый кабан, который в прошлом году распорол живот деду Муреска́ту! — испуганно зачастил Негоица.
— Ага, наверно, тот самый. Вот сейчас он бросится на нас, смотри-ка, уже присел! Ох, обязательно прыгнет, уже прыгает! — взвизгнул Журавль, съежившись на дне лодки.
— Да помолчи ты! Вовсе он не прыгает! — тихо унимал его Матей. — Мы должны проплыть дальше так, чтобы они нас не почуяли. А не то…
— А если они увяжутся за нами?
— Не увяжутся.
— А если набросятся на нас?
— Будем защищаться веслами.
Ребята молча переглянулись. Положение было нелегкое.
— Ладно, попробуем! — наконец согласились все.
— Быстрее за весла! — скомандовал Матей, и все четверо рванулись на свои места и схватились за весла.
По мере того как они подплывали к стаду диких кабанов, рассыпавшихся между деревьями, сердца ребят колотились все отчаяннее. Они уже различали сквозь туман черную колючую щетину на крутых загривках, видели мощные клыки, короткие сильные ноги с раздвоенными копытцами.
— Нужно очень быстро проскользнуть мимо них, — шепнул Матей, налегая на весла.
— Давайте, ребята! — выдохнул Хорь, нагибаясь вперед и тут же откидываясь на спину.
Негоица уже еле переводил дух. Журавль греб, пригибаясь к своим длинным, тонким ногам. Лодка летела стрелой. Сейчас они должны проскочить мимо самого страшного кабана. Их отделяет от него всего несколько шагов. Вдруг кабан сдвинулся с места и не торопясь направился к ним. Ребята замерли с веслами