Невеста была прекрасна: в ярком красно-желтом наряде, с блестящими рыжими волосами, увешанная золотыми украшениями. Только одно было из серебра: гривна из двух перевитых прутиков, тонких, как пряденая шерстяная нить, почти незаметная. Приключения Рагнхильд всем были известны: ее побег из дома и обручение с Сигтрюггом, потом переезд в Солейяр к Хальвдану Черному и, наконец, обручение с Гутхормом. На нее взирали с опаской: общее мнение было то, что эта красавица приносит мужчинам несчастье. Иначе разве сумела бы она за одно лето обручиться уже с тремя конунгами и двоих из них так или иначе утратить? Связываться с ней – значит притязать на особо сильную удачу.
Рагнхильд сидела на женской скамье, среди жен знатных жителей Раумарики, но и те косились на нее без большого восторга. «Уж не ведьма ли она?» – эта мысль витала над толпой, хотя не слышно было, чтобы кто-то говорил об этом открыто. Гутхорм расположился на хозяйском сидении и грозно взирал на нее сверху вниз: у него было чувство, что с этой девы, внешне покорной, нельзя спускать глаз. В голубой рубахе, отделанной синим и красным шелком, с золотистой бородкой и грозным взглядом, он был словно сам Тор на небесном престоле. Но, судя по нахмуренным бровям и тревожному взору, прекрасная невеста вызывала у него не столько любовь и восхищение, сколько опасения.
Запели вальхорны – пир начался. Гутхорм, как мужчина-хозяин, провозгласил кубки за богов и за предков, начиная от Сёльви Старого, и гости выпили с облегчением – может, под присмотром богов все и обойдется. Потом к очагу вышел Эйстейн – важный, с расчесанной рыжей бородой, в красной вышитой рубахе.
– Я, Эйстейн, сын Эйстейна Могущественного, конунга Хадаланда, Хейдмёрка и Тотна, сегодня отдаю эту деву, Рагнхильд, дочь конунга Харальда Золотой Бороды, за Гутхорма сына Губдранда из Долин…
Гутхорм не хуже других знал законы и понимал: похищенная девушка может стать только наложницей, а не законной женой, и законного приданого не принесет. Но и поездка в Согн представлялась делом слишком долгим и ненадежным. Поразмыслив, Гутхорм нашел выход: поскольку Рагнхильд была обручена с братом Эйстейна, тот вполне мог заменить ей родича.
– Эта дева была невестой моего брата, Сигтрюгга сына Эйстейна, что доблестно пал в бою с Хальвданом Черным и теперь у Одина, сидит за одним столом с величайшими героями. Она овдовела, не успев стать женой, но я отдаю ее как женщину из моей семьи Гутхорму сына Гудбранда, чтобы этим браком скрепить союз и вечную дружбу между нашими родами и землями. Вот ее приданое. – Эйстейн указал на бронзовый таз, где было насыпано серебро. – Подойдите сюда, Гутхорм и Рагнхильд, обменяйтесь дарами.
Гутхорм сошел со своего места, Рагнхильд поднялась с женской скамьи. В сопровождении Оддвёр и еще одной знатной женщины, жены Барквида Мудрого, она приблизилась к очагу. Оддвёр взяла у служанки золоченую чашу со свадебным пивом.
– Я, Гутхорм сын Гудбранда, херсира из Долин, беру в жены эту деву, Рагнхильд дочь Харальда, и вручаю ей эти дары.
Гутхорм взял у своего слуги серебряную чашу, в которой лежали несколько браслетов, колец и застежек. Протянул их Рагнхильд, она взяла, передала жене Барквида.
– Я, Рагнхильд дочь Харальда, передаю эти дары Гутхорму, сыну Гудбранда, херсира из Долин, и беру его в законные мужья, – низковатым звучным голосом сказала невеста. Весь вид ее говорил: она подчиняется необходимости, не теряя при этом достоинства. – И вручаю эму эти дары.
Она взяла два серебряных браслета с чеканкой и подала Гутхорму.
– Теперь выпейте ваше свадебное пиво, – сказала Оддвёр. – И да пошлет вам Фригг счастья, благополучия, согласия в доме, многочисленное потомство и умножение богатств.
Гутхорм отпил из чаши и протянул ее Рагнхильд. Она поднесла чашу ко рту. Губы ее коснулись золоченого края…
…В этот самый миг вдали от Солейяра, на самой границе Восточного и Западного края, в маленькой избушке среди заросших лесом пологих гор Хальвдан Черный поцеловал неуклюжую хюльдру и удивился, каким сладким вышел поцелуй ее нежных губ…
Рыжеволосая Рагнхильд в Солейяре вдруг сильно вздрогнула и выронила чашу. Со стуком та упала на пол, свадебное пиво брызнуло во все стороны и окатило крашеные подолы, знатные люди у очага охнули и отшатнулись.
Но если у кого и успела мелькнуть мысль о неловкости невесты – уронить свадебную чашу, чего уж хуже! – как случилось нечто еще более удивительное. На груди у Рагнхильд вдруг вспыхнул огонь. Закричала Оддвёр – ей показалось, что вокруг шеи Рагнхильд обвита нить, и эта нить горит. Закричала и сама Рагнхильд, хватаясь за нить, – и сорвала ее, и та сгорела у нее в руках. Пламенные капли, играя всеми мыслимыми цветами, посыпались на пол и погасли еще в воздухе.
Не успели люди даже спросить себя, что это значит и откуда взялась эта горящая нить, как что-то немыслимое стало твориться с самой Рагнхильд. Она задрожала, ее облик расплылся. На миг все увидели рослую девушку в белом платье, с белыми волосами, белыми ресницами и глазами цвета раскаленного янтаря. Эта дева вдруг устремилась ввысь – выросла вдвое выше человеческого роста, стала прозрачной. А потом исчезла.
На том месте, где только что стояла Рагнхильд, оказалось совершенно другое существо. Оно походило на невысокую, коренастую молодую женщину, решительно некрасивую: с высоким тяжелым лбом, широкими носом и маленькими глазками, похожими на капли острым концом наружу. Яркий свадебный наряд дочери конунга превратился в грубо скроенное платье из темной шкуры вепря, блестящие рыжие волосы – в нечесаные космы цвета влажного торфа. Но ужаснее всего…
– Хвост! – взвизгнул Эйстейн. – Сохрани меня Тор, у нее хвост!
– Ведьма!
– Оборотень!
– Йотунова сила!
Отдельные выкрики потонули в общем вопле.