— У вас тоже стоит клеймо на груди?
— У тебя в скором времени оно тоже появится, можешь в этом не сомневаться.
— Получается, это самое обычное рабство, если заставляют работать и клеймят, как скот! Единственное, что мне не понятно — если Пончик бригадир, то почему у него тоже стоит рабское клеймо?
— Аккуратнее со словами, за такое можно не только от бригадира пиз…лей отхватить, но и от любого члена бригады из этого дома! Это не клеймо, а знак принадлежности к барству Железного Кулака. Но в целом ты прав, как это ни называй, по всем параметрам — это немного видоизменённое рабство. Что-то в нем изменили, а что-то не стали менять, воспользовавшись опытом американской работорговли. Традицию ставить надсмотрщиками над рабами кого-то из рабов они менять не стали, просто теперь мы рабочие, а пончик бригадир, из числа бывших рабочих.
— Понятно, теперь он будет стараться, выпрыгивая из штанов, чтобы не вернуться обратно.
— Отчасти ты прав, но лишь отчасти. Железное братство появилось почти сразу, сначала они подло перебили представителей законной власти, которые и так несли серьёзные потери в сражении с мертвецами, потом, чтобы не конфликтовать с другой мощной группировкой, договорились о сферах влияния в городе и разделили его между собой. Пока ресурсов много, а некоторые места забиты зомбаками, они и правда не воюют, но когда-нибудь «Бульвар станет тесен для двоих», и они схлестнутся за право единовластно обладать городом. Но сейчас Железный Кулак крупнейший центр силы в городе и единственный на этой половине города.
— Очень познавательно, только в чем я не прав?
— В том, что Пончику нужно выпрыгивать из штанов. Нихрена ему не нужно, это поначалу Железный Кулак насильно заставлял делать за них грязную работу, хватая людей с улицы, но вскоре ситуация кардинально изменилась и люди сами стали проситься в братство. Это тебе не повезло, потому что ты оскорбил Пончика, а он злопамятливый и мстительный. А для обычного горожанина, у которого нет оружия, мало еды и он знает, что его уже никто не станет защищать от мертвецов, Железный Кулак — очень неплохой шанс для относительно беззаботной жизни.
— С клеймом на груди?
— С уверенностью в завтрашнем дне! Точно зная, что вокруг много вооружённых людей, которые не только охраняют тебя, чтобы ты не убежал, но и защитят от зомбаков. Как ты думаешь, будь у меня выбор, что я выберу? Вернуться домой и оказаться одному без оружия, в городе, где, чтобы добыть еду, придётся рисковать и искать её, пробираясь по улицам с зомбаками и вооружёнными людьми, или предпочту вместе со своей бригадой приехать на зачищенный заранее от упырей склад и просто поработать грузчиком, таская коробки в машину? Спать одному в своей квартире с топориком в обнимку, вздрагивая от каждого шороха, или спокойно поужинать и лечь спать тут, ни о чем не переживая?
— Тебя послушать, так они вообще святые, а тут настоящий пансионат, для пропуска в который всего лишь требуется клеймо на груди.
— Нет, тут точно не пансионат и просто так тебя никто кормить не будет. Свою пайку нужно отработать. Причём работа не легкая, приходится целыми днями, без выходных, вывозить всё подряд сюда из города. Работа, помимо того, что тяжелая и изнурительная, ещё и опасная. Нам запрещено иметь огнестрельное оружие и, если мы сталкиваемся с мертвецами, то должны отбиваться подручными средствами, иногда без жертв с нашей стороны не обходится.
Я выслушал его и сразу вспомнил тела расстрелянных мертвецов на снегу и Пончика с битой в руках. Выходит, что зомбаков перестреляла группа зачистки, перед тем как бригада начала забирать продукты со склада. Это очень хорошо, значит рабы и надсмотрщики остаются одни и у них нет никакого огнестрельного оружия. Это даёт мне очень хороший шанс на побег.
— Оружие бригадам не дают, потому что у Железного Кулака его мало или боятся, что рабочие отнимут его у бригадира? — задал я уточняющий вопрос, за что был одарен подозрительным взглядом.
Внимательно посмотрев на меня мой, собеседник спросил:
— Парень, как тебя зовут?
— Тамерлан.
— Я Денис. Так вот, послушай меня, Тамерлан! Перестань грезить о подвигах, как твой великий тёзка завоеватель, в честь которого тебе дали имя. Оружия у Железного Кулака более чем достаточно! Они не то чтобы боятся его выдавать бригадам, просто не считают это нужным. Ты пойми, я лично на тебя зуб не имею, ты не сделал мне ничего плохого, но если я заподозрю тебя в попытке раздобыть оружие или совершить побег, то сразу сообщу бригадиру, чтобы избежать сурового наказания, которое я не желаю получить из-за тебя, но если ты что-то учудишь, то обязательно получу.
— Я тебя понял, спасибо за откровенность. Что ещё мне следует знать?
— На самом деле ограничений не много, нельзя покидать двор этого дома без разрешения бригадира. И нарушать жёсткий запрет на оружие, если во время работы ты находишь какое-либо оружие, его обязательно следует сдать Пончику. Если у тебя найдут при себе хотя бы нож, то в первый раз изобьют до полусмерти, а во второй убьют, чтобы не разлагал дисциплину, и другим в назидание. Это главное, а так слушайся бригадира, и всё будет нормально.
— С учетом, что ваш бригадир точит на меня зуб, нормально не будет.
— Не переживай, конечно, первое время Пончик будет тебя прессовать не по-детски, мстя за оскорбление, но через пару недель остынет и отстанет от тебя. Ему важнее, чтобы его бригада выполняла норму.
Завершив разговор, я лег на свой матрас и начал анализировать имеющуюся информацию, строя различные планы бегства. Невеселые мысли не давали мне уснуть, заставляя ворочаться с боку на бок. И только под утро, измучив свой мозг мыслями о побеге, я уснул.
Пробуждение было самым неприятным в моей жизни. Сквозь сон я почувствовал, что меня схватили за руки и за ноги, а потом в груди появилась сильная жгучая боль. В ноздри ворвался запах обгорелой плоти. Заорав от нестерпимой боли, я широко распахнул глаза и обнаружил радостно скалящегося Пончика, убирающего раскалённую железяку от моей груди. Глядя мне в глаза своими злобными маленькими глазками, он нарочно добрым голосом проворковал:
— Доброе утро, новый член Железного братства.
Я с трудом разобрал его слова через пелену жгучей