— Как же она меня не дождалась… — пробормотал Ярослав, отодвигая от себя блюдо.
Варвара вспыхнула, обиженная тем, что он даже не пытался скрыть от нее такие свои мысли.
— А про дворец она что-нибудь сказала? — полюбопытствовал Ярослав спустя время. Варвара было понадеялась, что он задумался о государственных делах, но куда там.
— Ни слова, — резко ответила Варвара. — Да и что бы она сказала, она все время в одной комнате просидела.
— Что же ты ей ничего не показала? — пожурил царь.
— Что мне ей показывать, если она ничего не хочет? Села и сидит. Я ее приняла, как полагается царице, а дальше уж не моя беда. Сам бы ее развлекал.
— Ты не так со мной разговаривала, когда я тебя навещал у тебя в городе, — сказал Ярослав спокойным голосом, но чувствовалось, что он был взбешен.
Варвара вся заледенела, но за этим замечанием ничего не последовала, Ярослав неторопливо доел ужин и ушел в свои покои. Варвара дрожала. Чтобы удостовериться, что с соперницей действительно покончено и ничто не угрожало ее счастью, она закрылась у себя, достала ларец, принадлежавший ранее Яге, и со странным хладнокровием осмотрела его содержимое. Потом достала из уже обыкновенной шкатулки то злополучное кольцо, которое переходили у них из рук в руки, и которое она особенно просила у Никиты, чтобы он забрал у Софьи, если сможет. Они тоже были на месте. Варвара хотела было даже надеть их, но побоялась, что Ярослав зайдет, вспомнит… Она положила кольцо поверх других украшений и захлопнула крышку шкатулки.
— Надо избавиться от тех конюхов, которые знают, что это ты их напоил, которые могут наговорить на тебя, — убеждала Варвара брата ночью в саду.
— Тебе страх на глаза шоры надел…
— Нет, я права. Если они все расскажут царю, ты окажешься на плахе, Никита, и я вместо с тобой, потому что под пытками они заставят тебя все сказать.
— Нет, да ты правда ополоумела. Никто ничего не скажет. Возьми себя в руки или все и действительно пойдет в тартарары. — Потом он стал говорить тише и доходчивее: — Эти два дурака-конюха не только со мной, а и с моими ребятами пили. Даже если кто и заговорит, так я повинюсь и царь меня простит. Поняла? А теперь иди.
Варвара больше не ликовала, когда угрюмые бояре, встречаемые ей на пути, кланялись ей в ноги, а она задерживалась, принуждая их дольше необходимого стоять согнувшись в три погибели. Теперь она и не замечала своих старых врагов, желавших видеть ее где угодно, только не подле царя. Теперь она пролетала мимо, заботясь лишь о том, где царь, о чем он думает, не стал ли он чересчур тосклив…
— Послушай меня хорошенько, Софья Дмитриевна, я прихожу к тебе как друг, — обратилась к ней старая царица Агриппина. Та явно делала над собой усилие, чтобы говорить с ней на равных. Они были одни в саду. Варвара сидела там уже давно, наблюдая за водой в пруду, а Агриппина подошла позднее. — Мой сын ходит как в воду опущенный. Я желаю знать, что сделалось с ним.
Сама не зная зачем, может, от отчаяния, Варвара сказала правду:
— Ему встретилась одна девица.
— Та… из Морского царства⁈ — повысила голос Агриппина. — Немыслимо… После всего, что он сделал, чтобы жениться… Ты должна удержать его.
— Вы этого хотите? — криво усмехнулась Варвара.
— Не будь глупа. — Царица недовольно сжала губы. — Я была против этого брака, это не секрет, но сейчас брак заключен и разорвать его это еще хуже, чем заключить. Позор на царя и на государство — такая беспечность. Ладно бы он от нежеланной жены на сторону ходил, а так!.. Пустословие, вихляние, нет. Этого никак нельзя допустить. Есть ли шанс, что он уйдет к этой женщине? — спросила она другим, деловым тоном.
— Нету, — шмыгнула Варвара и, только сказав, поняла, что говорила на деревенский манер.
Царица Агриппина удовлетворенно кивнула, сделав вид, что не заметила.
— Хорошо. А сама не стой просто так да не смотри на него оленьими глазами из-за угла. Действуй, чтобы он и думать забыл о той, другой. Он ради тебя против всех пошел, покажи ему, что не зря.
Варвара, тронутая вопреки себе, взяла ее за старые, но мягкие и гладкие ручки и от души поблагодарила:
— О, спасибо, спасибо вам, Агриппина Алексеевна.
Окрыленная Варвара не шла, бежала к себе после разговора со свекровью, чувствуя, что раз даже ненавидящие ее согласны с нею, значит, она права совершенно. Софья больше ей не угроза, так о чем волноваться? Ярослав никогда не узнает, что произошло — у той был шанс все рассказать да она решила посекретничать, вот и доигралась. Неужели не знала, как это закончится? Или думала, что Варвара ее испугается и побежит? Нет, она не побежит, не окажется снова на улице, ни за что на свете! Она умрет во дворце.
Когда Варвара заходила к себе, ветерок сомнений еще не дунул ей в лицо. Она ликовала, готовилась к лучшему, думала отдохнуть, приказать, чтобы ей принесли вкусностей. Вот тут-то ей и пришла в голову одна мысль. Старуха-царица права. Ярослава надо заставить забыть, причем самым верным способом. Что она мается, когда у нее под рукой есть ответы на все вопросы?
Она едва могла дождаться ночи. Восторженность, которую она почувствовала после того, как сутками не находила ответа, а теперь наконец нашла, отражалась на ее лице, вырывалась в улыбке. Никита смотрел на нее озабоченно.
Ночью она провела свой обычный ритуал: выгнала служанку, заперлась, поставил нож лезвием вверх посреди комнаты, перекувыркнулась через него и вылетела в окно вольной птицей.
Яга встретила ее неласково.
— Я тебе сказала, чтоб ты тут больше ни о чем не просила.
— Последний раз, Яга. Мне очень нужно — зелье, чтобы он забыл ее — насовсем забыл, — задыхаясь, говорила Варвара, стоя у подножия избы, почти обнимая одну из курьих ножек, которые в этот раз не желали сгибаться и пропускать ее в дом. Яга чуть не вся высовывалась из двери и смотрела на нее вниз с брезгливостью.
— Ничего тебе от меня не будет! — гаркнула старуха. — Ведьма ведьме — не помощник. Враг! Сама себе зелье вари, а то доспрашивалась, замучила меня совсем. Вон котел, вон лес.
— Ну, милая, голубушка… — хотела замаслить ее Варвара.
Яга хлопнула дверью.
Изба неторопливо и величаво повернулась к гостье спиной, и Варвара ничего не оставалось кроме как глазеть на пустой сруб. Пихнуть куриную ножку, которую еще недавно она с