Где пристани, где корабли, люди, лодки?
И, что более странно, от зелени шел необычный серебристый свет. Я словно чувствовала, что остров наполнен жизнью, он дышит.
Даже моргнула пару раз, а потом похлопала себя по щекам. Нет, не показалось. С этим островом явно что-то не так. Оно и понятно, тут водятся эти странные змеелюды. Но зелень… почему она серебрится, как… как метка у меня на груди?
Оставалось выяснить все местные тайны, и что это за дар жизни такой, о котором я слышу в первый раз.
Спустя какое-то время дверь распахнулась, снова являя Герха, будь он неладен.
— Пора… — мне протянули ладонь, но я показательно ее проигнорировала, обойдя по дуге.
Но что наг только усмехнулся. Видимо, был слишком доволен, чтобы злиться.
Интересно, если он еще раз приложит меня об угол, я вернусь обратно в свой мир? Что-то подсказывало, что нет. Лимит перемещений исчерпан.
А экспериментировать с подобной долей риска как-то не хотелось.
После темной сырой каюты свежий морской воздух и яркий солнечный свет заставили зажмуриться и задохнуться. Я даже остановилась на мгновенье, чтобы привыкнуть. Но наг не желал ждать, он подтолкнул меня в спину, поторапливая к трапу.
Пришлось повиноваться, потому что по обе стороны от нас застыла его мрачная свита — плечистые бугаи с хищными желтыми глазами.
Боюсь, если ослушаюсь Герха, то он прикажет им помочь дотолкать меня до берега. И тогда меня никакой дар жизни не спасёт.
Да и что это за дар такой вообще?
Я спустилась по шаткой деревянной дорожке на служивший пристанью каменный выступ. Корабль был привязан к скале, плавно переходящей в гору. Море облизывало её со всех сторон, а чуть дальше я разглядела тёмный зев огромной пещеры. Может, там они и прячут свои корабли?
К чему, интересно, такая конспирация?
Я остановилась, прислушиваясь к ветру, шуму волн и отдаленному шелесту густой островной зелени.
Позади звучали приглушенные команды на странном шепелявом языке.
Метка на груди подозрительно запульсировала. Я коснулась ее пальцами и поняла, что меня здесь давно ждут.
Кто?
Подчиняясь какому-то зову, ноги сами понесли меня вглубь острова…
* * *
Словно магнитом, меня влекло куда-то в лес. Я торопливо шагала в сторону густых зарослей, не понимая, какая сила мною движет.
Следом шел Герх, и останавливать меня мужчина не спешил. Словно точно знал, куда направляюсь.
Пояснять он тоже не собирался. И мне очень хотелось притормозить и поинтересоваться, что, собственно, происходит? Только я не могла.
Мягкая, но требовательная сила тащила куда-то промеж деревьев, вдоль цветущих кустов, через поляны к огромной скале… Пейзажи мне нравились, но неизвестность, мягко говоря, напрягала.
Упершись в мрачную скальную гряду, я наконец смогла остановиться и оглядеться. Вокруг пестрел незнакомый лес. Мои ноги утопали в шелковистой траве, а где-то в вышине пели невидимые птицы. Сквозь листву пробивались тонкие солнечные лучи.
Всё вокруг продолжало необъяснимо серебриться.
Надеюсь, что это свечение вижу не я одна. Иначе будет ну очень странно…
Я запрокинула голову, чтобы разглядеть вершину темневшей неподалеку горы. Та исчезала в облаках.
— Как тебе рез-сиденция нашего правителя? — раздался позади насмешливый голос нага. — Нравитс-ся?
Герх подошел и остановился рядом. И тут до меня дошло. Это не просто огромная замшелая гора, а целый каменный дворец!
Среди темных уступов виднелись узкие окна, полускрытые в складках грубой породы, а у основания скалы темнела ниша входа с обитыми железом воротами.
— Почему меня сюда так тянуло?
— Здесь средоточие вс-сей жизненной силы ос-строва. Той самой, что отметила тебя с-своим даром. Ты теперь её неотъемлемая час-сть.
В мужском голосе звучало странное благоговение, словно он говорил о любимой бабушке, вспоминая детство.
Никогда его таким не видела.
— Тогда покажи мне эту силу, я хочу понять, что происходит.
Герх негромко рассмеялся, без спроса беря меня за руку.
— Она в тебе, Ас-ся. Идём, коснеш-шься источника и всё поймёш-шь.
Очень надеюсь, что пойму…
Только, не успели мы достигнуть ворот, как над деревьями эхом прокатился жутковатый звериный рык. Я вздрогнула и обернулась.
Отчего-то этот рык показался странно знакомым.
— Что это?
— Пленник, — клыкасто усмехнулся мой похититель.
Всё благоговение исчезло из его голоса, как ни бывало.
Глаза невольно округлились, когда я поняла, кого наг имеет ввиду. Продолжая усмехаться, он настойчиво тащил меня ко входу в каменную резиденцию.
— Только не говори, что вы пленили Валериана!
— Так и быть, не скаж-жу.
Я ошарашенно повиновалась, даже не думая сопротивляться. Нет, это просто уму непостижимо! Кучка нагов пленила целого дракона⁇ Но как? Определенно, я многого про них не знала.
— И что с ним теперь будет?
Не то, чтобы меня сильно волновала судьба неудачливого муженька…
— Пос-смотрим, — загадочно обозначил наг.
Он толкнул тяжелую металлическую створку, и та медленно распахнулась в полумрак.
После яркого солнечного дня темное нутро скалы напомнило мрачные катакомбы.
Мы прошли по длинному коридору и оказались в зале с бесконечными потолками. Темнота рассеялась. Солнце проникало сквозь множество узких окон, освещая огромное пространство.
До этого дня я не представляла, что можно жить внутри горы. Наги, очевидно, могли.
Здесь было несколько полускрытых в тенях дверей и одна широкая лестница. Она вела куда-то наверх, упираясь в темную арку прохода. Длинные колонны подпирали далёкий потолок, а в центре зала журчал фонтан. С виду вполне обычный, но я чувствовала, что с ним что-то не так.
Точно так же, как и со всем этим островом.
Вода мерцала знакомым серебряным сиянием.
— Это и есть тот самый источник? — мой негромкий голос отозвался призрачным эхом в потолках.
Герх кивнул, жестом приглашая подойти ближе.
Я закусила губу. А нет ли в этом какого-то подвоха? Может, это фонтан с кислотой? Только какой был смысл с оружием отбивать меня у дракона, чтобы потом топить в кислоте?
Со вздохом шагнув к бортику, я присела на камень и тронула прохладную поверхность воды. Ничего не произошло. Только кончики пальцев едва ощутимо закололо, да по руке стало подниматься непривычное тепло, словно я коснулась чего-то очень горячего.
Вода полыхнула серебром, и моя новая метка отозвалась слабой пульсацией.
Мне обещали, что я всё пойму. Видимо, обманули, потому что я продолжала недоумевать.
Ну вода, ну греет. Метка пульсирует. Дальше что?
Я повернулась к нагу. Тот улыбался, как обожравшийся сметаны кот.
— Это дейс-ствительно она…
Мы синхронно обернулись, чтобы увидеть старика в светлом балахоне.
Мило улыбаясь, старец спустился по лестнице и шагнул к нам.
— Так и есть, Ваше Величес-ство, — подобострастно озвучил наг.
Кто