— Исключено, — отрезала я.
Её величество заулыбалась, а вот её юная родственница совсем помрачнела. Я решилась поинтересоваться:
— А почему вы об этом спрашиваете?
— Вы, наверное, подумали, что я лезу не в своё дело. — Её смех оказался грудным и приятным. — Этот вредный мальчишка мне почти как сын. Он рано потерял родителей, поэтому я взяла мальчика во дворец и…
Королева продолжала говорить, а мне потребовалось несколько секунд, прежде чем осознать, что «вредный мальчишка» — это градоначальник. Хлопнув ресницами от удивления, я воззрилась на умэ, щёки которого слегка порозовели. Совсем чуточку, но я заметила и умилилась: «Кажется, он смущён!».
Её величество, перехватив мою улыбку и взгляд, подалась ко мне и негромко заметила:
— Вижу, между вами не только связь истинной пары.
— Что вы имеете в виду? — осторожно уточнила я.
Королева подняла руку, и к ней тут же подбежал мальчик лет двенадцати. На высоком для своего возраста юноше красовалась серебристо-голубая ливрея, длинные светлые волосы были перехвачены серебристой ленточкой. Паж с важным видом помог её величеству подняться, а потом отступил в сторону.
— Погода сегодня приятная, — заметила королева. — Не желаете прогуляться?
— Конечно, — машинально ответила я.
За нами последовали придворные дамы, но один короткий взгляд королевы остановил процессию. Её величество не сказала и слова, но все поняли, что она желает поговорить со мной наедине. Даже Сэвери не позволили нас сопровождать, лишь юный паж осторожно придерживал шлейф своей покровительницы.
У меня мелькнула мысль: «Возможно, когда-то умэ точно так же прислуживал ей».
Получившийся образ был настолько забавным и не подходящим суровому, немногословному градоначальнику, что я усмехнулась и посмотрела на мужчину. Но Сэвери окружили элеи её величества и наперебой что-то выспрашивали. А юная красотка и вовсе ухватилась за рукав умэ.
Внезапно приподнятое настроение улетучилось. Со свистом, как воздушный шарик, которому развязали горлышко.
— Покажите мне сад. — Королева увлекла меня к выходу. — Мне интересно, что же вас вдохновило на создание столь необычных причёсок.
Пока паж помогал ей спуститься по ступенькам, я снова обернулась и увидела, как родственница королевы оттеснила соперниц и, кокетливо поглядывая на градоначальника, нежно улыбалась ему. Его реакцию на откровенные заигрывания этой наглой особы не успела заметить — слуги закрыли двери.
«Какая мне разница? — массируя виски, вздохнула я. — Если честно, я пользуюсь его добротой, не желая выходить замуж. Его право устраивать свою личную жизнь».
— Что такое? — забеспокоилась королева.
— Голова разболелась, — призналась я, втайне надеясь, что предстоящий допрос отменят.
— Вам определённо нужен свежий воздух, — безапелляционно заявила она и махнула веером в сторону аллеи, которая вела к гостевому домику. — Расскажите о себе.
Тяжело вздохнув, я последовала за её величеством. Разумеется, всё было понятно! Если бы я вырастила мальчика, который лишился родителей, тоже ощущала бы ответственность за его судьбу. Бог не дал нам с Ванечкой деток, поэтому я работала в приюте, даря нерастраченную любовь сироткам. Когда они вырастали, то порой присылали мне приглашения на свадьбу, и каждый раз всплывали переживания, хорошего ли человека выбрал тот, кто стал мне дорог.
И как же мне быть сейчас? Солгать язык не повернётся, а правду открыть нельзя. Поэтому перевела тему, ухватившись за подсказку её величества, которая недавно обмолвилась о причёсках.
— Признаюсь вам честно, — решительно начала я, — новая мода не моих рук дело. Такую причёску придумала маленькая девочка, сиротка, которую мы с дочками ненадолго приютили. Это очень талантливая крошка. Всего семь, а уже невероятная умница! Как и её брат… Кстати, он примерно такого же возраста, как ваш паж. Я просила умэ найти для них хорошую магическую школу или приют.
Её величество выслушала меня и на миг опустила ресницы. Видимо, это означало кивок, поскольку с такой сложной высокой причёской другого выбора не было.
— Вы искренне любите детей, — заметила она. — Мне нравится это качество. Надеюсь, что у вас с Сэвери вскоре появится наследник и продолжатель древнейшего рода умэ Соксхлетов.
— Что? — Поперхнувшись, я вдруг ощутила, что краснею, и возмутилась.
«Как-то я странно реагирую».
— Госпожа Дуняша. — Королева неожиданно взяла меня за руку и наградила таким тяжёлым взглядом, что стало трудно дышать. — Признаюсь, что сильно переживала перед встречей с вами. Сэвери мне как сын, и я желаю ему только самого лучшего. Было большим ударом, когда он взял на себя ответственность за этот городок, разлука оказалась для меня болезненной.
Я заметила, как по её щеке действительно скользнула слеза, которую паж аккуратно промокнул кружевным платочком.
— А когда я услышала, что вы — вдова с детьми, то и вовсе едва не лишилась чувств, — простонала она.
— Я понимаю. Лучше бы он выбрал нежное невинное создание.
«Как та девушка, что липла к нему».
Королева растерянно моргнула.
— О… Вы не так поняли меня, милая Дуняша. Дело в том, что если б ваш погибший муж оказался драконорождённым, то род Сэвери прервался бы. Вы знали, что умэ могут зачать детей лишь с истинной парой?
Ого! Значит, ни той красотке, ни другим элеям, что вились вокруг градоначальника, не светило замужество с умэ?
«Но развлекаться с ними он вполне мог», — посетила неприятная мысль.
А ещё подумалось, что воспитанник королевы не просто так покинул дворец и, отказавшись от роскошной жизни, отправился в маленький городок. Может, у него были чувства, которые мужчина не смел проявить? И судя по пылающим взглядам, я даже предполагала — к кому.
— Такая связь — редкость. — Слова её величества подтверждали мою догадку. — Она возникает вне наших желаний. Тем радостнее, что вы оказались милой и заботливой женщиной. А ещё приятнее, что вы испытываете к Сэвери тёплые чувства и не связаны с вашим первым мужем истинными узами. Может, пора назначить дату свадьбы?
Я вздрогнула и поспешно возразила:
— Нет-нет! Сейчас это было бы неуместно. Помимо всего прочего, есть небольшие проблемы.
Да, совсем крохотные… Невеста — наёмная убийца, в чьём теле попаданка из другого мира. А ещё бородатый умэ, который тоже претендует на звание истинной пары. Странный портал в подвале нашего дома и незакрытое следствие на десерт!
— Нет ничего, чего не могла бы решить королевская магия, — властно произнесла женщина.
Прозвучало как приговор.
Глава 15
Я не собиралась выходить замуж за кого бы то ни было, но меня как будто и не спрашивали. На все возражения у её величества находился ответ.
— Вы знаете, что меня недавно ограбили? Сейчас идёт следствие, и…
— Старший городской следователь уже предоставил доклад о