— Дуняша! Эти курицы уже начали тебя копировать. Глянь на них!
Она вытянула руку, указывая в сторону дороги, по которой неторопливо проезжала открытая повозка с двумя женщинами. Одна из них восседала на подушках, величественно демонстрируя разноцветное безобразие, похожее на то, что творилось у меня в волосах, а вторая придерживала замысловатую конструкцию, чтобы она не отвалилась вместе с головой подруги.
Я не смогла подавить смеха — вот так и рождается странная мода.
Вечером, когда карета умэ приехала за нами, чтобы отвезти в гостевой домик, Алка неожиданно предложила Бармалею приют у себя. Когда я попыталась предупредить женщину о противном характере гостя, она шепнула, что поселит его на чердаке, где полно ловушек для крыс.
Невольно посочувствовав Фаркассу и пожелав не двигаться во сне, я попрощалась с последними клиентами и отправилась во владения Сэвери. Пока расплетала чудеса изобретательности, которые изобразила Катти на моей голове, дети уже заснули.
Потом я долго смотрела в тёмный потолок, размышляя об умэ. Мне не хватало способности Сэвери дарить чувство безопасности одним своим присутствием. Я скучала по его сдержанной манере улыбаться глазами и низкому приятному тембру голоса.
Интересно, где сейчас градоначальник? Что делает? С кем встречается?
И когда же вернётся?
Глава 12
Несколько дней промелькнуло почти незаметно. Днём мы работали на летней веранде, в поте лица выпекая румяные блинчики, а по вечерам собирались за столом, приглашая Аккерета и его людей. Иногда к нам присоединялся молодой маг, который когда-то почистил мой колодец.
На одной из таких посиделок я случайно узнала об исчезновении Липока. Следователь навестил моего арендодателя сразу, как в нашем доме обнаружили односторонний портал, но оказалось, что господина Гоца уже некоторое время никто не видел.
— Может, он прячется? — предположила я и с улыбкой поделилась: — Липок ещё тот трус!
— Или хорошо им притворяется, — заметил тогда Аккерет.
— Гоц сдаёт дома приезжим, среди которых частенько встречаются маги, а то и преступники! — поддержал следователя Ардон. — Чтобы взимать плату с таких постояльцев, нужна смелость, иначе можно прогореть.
— И поддержка, — задумчиво закончил Аккерет.
Он часто вызывал Бармалея на беседу, но ничего не добился. Фаркасс уехал сразу после бала и с тех пор не встречал Липока. Следователь подозревал, что у этих двоих были какие-то договорённости, но умэ не пожелал раскрывать их.
— К сожалению, он имеет право молчать, — вздохнул Аккерет, когда об этом зашла речь. — Допрашивать драконорождённого может лишь умэ.
— Или король, — вставил Ардон.
На том закончили и больше к разговору о Липоке не возвращались. Сбежал ли арендодатель, когда раскрыли секрет портала, или толстяка похитили, пока было неизвестно. О том, что следователь делает в подвале нашего дома, я тоже ничего не смогла разузнать. Оставалось лишь ждать, когда нам позволят вернуться.
А ночью мне приснился Сэвери.
Пронизывая взглядом, он тянулся ко мне, будто хотел прикоснуться к щеке, но расстояние между нами неумолимо увеличивалось, и от этого на душе становилось тяжело. Хотелось плакать, но я слышала смех — то ли мой, то ли наёмницы Ральвины…
Проснулась я от громкого стука в дверь. Кто-то барабанил так быстро и сильно, будто стремился отобрать лавры у дятла. Я села в постели и недовольно посмотрела на Хмура, приютившегося у меня в ногах.
— И кого это принесло в такую рань?
За окном только-только начинало светать, наверняка даже слуги умэ ещё не встали.
Хмур поднял голову и, широко зевнув, внимательно посмотрел на меня своими умными лучистыми глазами. Я потёрла ладони и, когда по пальцам пробежалась тонкие молнии чужой силы, быстро погладила животное.
Безопасность прежде всего!
Это уже вошло в привычку, поскольку небольшой и простой ритуал, исполненный три раза в день, освобождал меня от спонтанного выброса магии, я не пренебрегала им. Конечно, в некоторых случаях это не спасало. Как тогда, когда я отдавила ногу Бармалею. Но, во-первых, тот сам виноват. Во-вторых, я убедилась, что мужчина знает о моей силе.
Фаркасс удивился не тому, что я применила магию, а тому, что обрушила её на драконорождённого, и этот факт тревожил меня, рождая море предположений. Так как с Бармалеем говорить бесполезно, я собиралась обсудить это с градоначальником, и с нетерпением ждала возвращения Сэвери.
— Если разбудит девочек, я этому стукачу по голове постучу, — торопливо надевая на нижнее платье верхнее, с чувством пообещала я. — Сковородкой!
Хмур заинтересованно спрыгнул с кровати и, перебирая мягкими лапками, последовал за мной к входной двери. Распахнув её, я с изумлением уставилась на госпожу Зэпарж. Модистка выглядела так, будто на неё напала стая диких кошек. Платье в лохмотьях, лицо исцарапано, причёска рассыпалась, шляпа со сломанным пером съехала набок.
— Что с вами приключилось? — воскликнула я.
Женщина отодвинула меня и стремительно вошла в дом. Пожав плечами, я убедилась, что снаружи больше никого нет, и закрыла дверь. Обернулась к странной гостье, которая практически рухнула на диванчик и, обмахиваясь ладонями, закатила глаза.
— Малена, — осторожно начала я, приближаясь к модистке. Озвучила единственную пришедшую на ум догадку: — Неужели вы подрались?
Она глянула на меня исподлобья и скривилась в усмешке так, что я поняла: предположение оказалось верным. Тем удивительнее! Присев на стул, изумлённо покачала головой.
— Как так получилось⁈
— Всё из-за вас, — обвинила она и, застонав, прикоснулась к щеке. — Как же больно! Но знаете что⁈ Этим курицам гораздо хуже!
— Вы подрались с курицами? — несчастно уточнила я.
Мне живо представилась картина, как модистка с остервенением носится по курятнику, с дьявольским хохотом выдёргивая у петуха из хвоста перья для нового наряда, а за ней по пятам следует птичий десант.
— У меня к вам предложение! — подскочила женщина. Кажется, ей стало лучше, глаза засверкали, губы растянулись в предвкушающей улыбке. — Давайте работать вместе!
У меня глаза на лоб полезли.
— Хотите печь блины⁈
— Разумеется нет! — отмахнулась она и подалась ко мне, жарко продолжая: — Госпожа Дуняша, у вас невероятный талант вводить новую моду. Последнее ваше изобретение не только завоевало умы всех горожанок, но даже долетело до столицы. Такие причёски стали носить придворные элеи его величества! Поэтому я хочу заключить с вами договор. Заплачу, сколько скажете. К тому же буду бесплатно одевать вас и девочек, но за это хочу быть единственной модисткой, которая будет воплощать ваши идеи в жизнь!
Закончив, она перевела дыхание и замерла, ожидая моего ответа. У меня же в голове состыковались кусочки головоломки: раннее вторжение, внешний вид и неожиданное