Теперь его взгляд снова стал острым, сфокусированным исключительно на мне.
— И если я, старый калека Червин, просто возьму из общей казны, которая контролируется совместно, крупную сумму на закупку целой партии запрещенных пилюль… для какого-то новичка, пусть даже многообещающего бойца, то сторона Ратникова получит не просто финансовое преимущество. Они получат идеальный козырь. Они поднимут невероятный шум на общем сходе, обвинят меня в растрате общих средств на сомнительные дела, в слабоумии, в том, что я, старый дурак, трачу деньги на какую-то темную лошадку. И это, поверь, снизит мой авторитет среди нейтральных и колеблющихся еще сильнее, чем потеря руки. — Он сделал паузу и продолжил: — А в нашей игре, Александр, авторитет, уважение, репутация — единственное, что держит тебя на плаву, когда физической силы или формального статуса уже не хватает. Они не просто получат больше денег или пилюль. Они получат рычаг, чтобы окончательно оттеснить в тень, в почетную отставку. И тогда ни о каких пилюлях для тебя, ни о какой помощи в получении гранта, ни о какой защите в этом городе речи уже не будет. Потому что банду и все ее ресурсы, все ее каналы, буду контролировать уже не я. А Олег Ратников. А ему мой долг Федору Семеновичу до лампочки. Ты для него будешь в лучшем случае никем. В худшем — обузой, которую нужно быстро и тихо утилизировать. Понял теперь масштаб проблемы?
Я слушал, и картина, которая до этого была простой — есть главарь, он дает приказ, подчиненные выполняют, — рассыпалась на десятки мелких, хитро сплетенных между собой нитей.
Власть в подпольном мире, оказывается, была шатким, постоянно колеблющимся балансом, где каждый шаг нужно было просчитывать на несколько ходов вперед. И даже сила Духовного Сердца здесь ничего не гарантировала.
Это был урок куда более сложный, чем любой бой. В бою враг очевиден: его силу можно измерить, слабость вычислить, намерение прочитать в движениях. Здесь враг мог улыбаться тебе в лицо, называться союзником, делить трапезу и при этом медленно, методично подпиливать сук, на котором ты сидишь.
И мне надо это принять. Пилюли были нужны — это основа моего роста. Грант и путь в Вязьму были нужны — это конечная цель.
Значит, нужно найти способ который устроил бы всех.
— Нужна не просто тайная передача из-под полы, — задумчиво произнес я. — Нужно, чтобы вся банда не увидела в этом пустую, бессмысленную растрату. Чтобы это выглядело… логично. Или хотя бы не очевидно убыточно.
Червин наблюдал за мной, и в его каменно-неподвижном взгляде мелькнул быстрый, почти неуловимый проблеск живого интереса. Он видел, что я не упираюсь, не требую невозможного, не пытаюсь давить на жалость или на долг перед Федором Семеновичем. И кажется, это ему нравилось.
— Способ, — медленно проговорил он, потирая подбородок ладонью единственной руки, и скрип щетины о грубую кожу был отчетливо слышен в тишине.
Он на секунду отвел взгляд, уставившись в потолок, закопченный годами табачного дыма, будто выискивал там ответ среди трещин в штукатурке. Потом его взгляд опустился на меня, и на этот раз в глазах появился огонек азарта. — Есть один вариант. Рискованный, спорный, но… элегантный. Если мы его правильно обыграем.
Он облокотился на стол, приблизившись ко мне.
— Мы представим тебя моим нашедшимся сыном. Внебрачным. Объявим это на общем сходе.
Я почувствовал, как что-то внутри сжалось. Это была чисто физическая реакция, прежде чем ум успел ее осмыслить.
— Сыном? — переспросил я.
— Именно. У меня их никогда не было, официально. Есть дочь, но в контексте банды это, по сути, ничего не значит. Но у мужчины, тем более у человека моего… бурного образа жизни в молодости, — тут он снова сухо усмехнулся, — вполне могло быть мимолетное увлечение где-нибудь на стороне. В соседней волости, в городе, проездом. И вот он — ребенок, о котором я не знал. Который вырос, прошел через детдом, через жизнь в чужой семье, проявил характер, волю и, что самое важное, силу. И вот теперь, подросший и окрепший, нашел своего отца. Явился сюда, пробив себе путь через турнир. Даже твои слова про важный вопрос, что надо со мной обсудить, отлично подойдут. — Он говорил быстро, с нарастающим энтузиазмом, выстраивая легенду прямо у меня на глазах. — В таком свете мои расходы на твое обучение, на твои… особые потребности в пилюлях — это не растрата средств, а естественная, понятная каждому помощь сыну. Более того — вложение в будущее своего рода внутри организации. В потенциального наследника, который уже доказал, что не слабак. Опять же, ты не просто какой-то проходимец с улицы. Ты боец. Ты выиграл закрытый турнир Руки, и многие это видели. Это будет логично. Даже вызовет уважение или как минимум понимание у консервативной части банды. Мужчина должен заботиться о своей крови. Это закон.
Мысль резанула изнутри. Ясенев. Дмитрий Владимирович и Анна Георгиевна. Мои отец и мать. Настоящие отец и мать.
Их имена, которые я узнал впервые всего пятнадцать минут назад, еще горели в памяти черными чернилами на желтоватой бумаге.
Согласиться на предложение Червина теперь… это казалось не просто ложью. Это казалось предательством. Принять другого отца, даже номинально, ради выгоды, когда твои кровные родители погибли, пытаясь спасти тебя, и любили тебя, как писал Федор Семенович, больше собственной жизни.
Я почувствовал, как пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Но не позволил этой волне подняться выше солнечного сплетения. Посмотрел вниз и мысленно, очень отчетливо ощутил холодный, твердый контур ключа во внутреннем кармане куртки.
Потом вспомнил хруст той самой бумажки с абсурдной фразой. Вспомнил тон письма: «Если забыть уже не получается…» И вспомнил последнюю волю Звездного, переданную из небытия: стать настолько сильным, чтобы не прятаться.
Цепляться за только что обретенных и уже утраченных призраков прошлого, когда от следующего шага зависело все — и возможность стать сильнее, и шанс добраться до Вязьмы, и будущая возможность в том числе восстановить клан Ясеневых, — было непозволительной роскошью, на которую у меня не было ни права, ни ресурсов.
Я подавил вспышку внутреннего сопротивления.