Я слушал, кивая.
— А потом, — продолжила Фая, — им выпал один контракт. Невероятно сложный. Что-то вроде секретной срочной доставки через территории, кишевшие не просто бандитами, а, как говорят, настоящими еретиками-отступниками, поклонявшимися темным духам. Заказчиком вроде как был кто-то из Смоленска Красного. И они его выполнили. Ценой, как пишут, «значительных потерь среди личного состава». В награду за это им и пожаловали Мильск и земли вокруг него, как и дворянский титул с правом передачи по наследству. Конечно, в официальной истории все это обставлено куда чище. Но суть именно такова. Они купили свой статус кровью, умением и одной блестяще выполненной работой для нужного человека.
Она хмыкнула, коротко и сухо, и в этом звуке слышалось что-то вроде горьковатого, невольного уважения к такой головокружительной, почти невероятной карьере.
— И с тех пор они, конечно, старательно вживались в роль, обзавелись своими магическими традициями, укрепили земли, построили эту академию, наладили связи со столицей. Но костяк, основа… он остался тем же. Они — бывшие профессиональные солдаты удачи, которые выбили себе место под солнцем и теперь охраняют его пуще глаза. Их менталитет… он не аристократический, не изнеженный, а суровый, практичный, военизированный. Ценят силу, дисциплину, результат. И преданность, но подкрепленную взаимной выгодой.
Ее голос продолжал звучать, но для меня слова начали терять конкретный смысл. В голове осветилось и застыло одно-единственное понимание, выхваченное из потока ее рассказа.
Охранная служба стала дворянским родом. Щелчок. Все внутренние процессы остановились, замерли, сфокусировавшись на этой идее.
Если Топтыгины, бывшие простыми (пусть и элитными, пусть и организованными) наемными охранниками, смогли подняться из ниоткуда до дворянства, получив титул, земли и привилегии за одну, пусть и блестяще выполненную работу…
Значит, путь наверх не замурован наглухо для «неблагородных». Значит, теоретический шанс есть. Не для каждого проходимца, конечно. Но для группы сильных, сплоченных, целеустремленных людей, которые могут предложить Империи что-то вроде того контракта. Силу. Результат. Решение проблемы.
А если шанс есть для одной такой группы в прошлом, почему его не может быть для другой — в настоящем?
Глава 12
Общая идея, которая до этого хаотично витала в голове, вдруг обрела кости и плоть. Соблазнительную, невероятно дерзкую плоть.
Создать свой род.
Не банду. Не группировку для разборок на улицах. Не вольную дружину наемников. А именно род. Легальный, признанный Имперской канцелярией статус. Дворянство. Пусть самое низшее, пусть только начало, первый шаг.
Об этом любой талантливый боец, любой сильный Маг, застрявший в грязи уличных разборок или на службе у таких же, как он, бандитов, мог только тайно мечтать, считая невозможным. Сильные, но не имеющие рода, имени и статуса одиночки… Что лучше могло сплотить их, заставить забыть взаимные обиды и амбиции, чем перспектива подняться из грязи и крови уличных боев в светлые залы дворянской власти?
Создать свое имя, свою историю, свою династию с чистого листа? Это была та самая цель. Большая, амбициозная, почти безумная в своей дерзости. Но история Топтыгиных доказывала, что это не миф и не сказка.
— … и поэтому их родовой герб — медведь, стоящий на задних лапах. Символ грубой силы и непоколебимой стойкости… Саша? Эй, Саша! Ты меня вообще слушаешь?
Голос Фаи, ставший громче, резче и настойчивее, прорвал плотную пелену размышлений. Я моргнул, словно вынырнув из глубокой воды, и увидел, что она остановилась посреди заснеженной улицы и смотрит на меня с нескрываемым недоумением и легкой обидой.
— Да, — сказал я быстро. Сознание лихорадочно собирало рассыпавшиеся мысли, пытаясь вернуть их в рамки текущего момента. Поток идей, планов, возможных сценариев бушевал внутри, требуя немедленного обдумывания и осмысления, но сейчас было не время и не место. — Прости, задумался о твоей истории про становление Топтыгиных.
Она покачала головой, выдохнув облачко пара, но уголки ее губ дрогнули в сдержанной, понимающей улыбке.
— Бывает. Ладно, — она поежилась, — пойдем дальше, я уже пальцы в перчатках не чувствую.
Мы продолжили путь, свернув в лабиринт узких, чуть более теплых от дыхания домов улиц. Гуляли еще около часа, пока колючий, пронизывающий холод окончательно не прогнал нас с пустынных улиц. Простились на том же месте у уже закрытой и темной академии.
— Спасибо, что прогулялся, — сказала Фая, кутая подбородок в меховой воротник шубки. — Будь осторожен, Саша.
— И ты, — ответил я, встретив ее взгляд. — Удачи с Кругом. И со всем остальным.
Она кивнула и пошла в сторону своего общежития. Я же не стал медлить. Развернулся и быстрым шагом двинулся в сторону квартиры Пудова. Нужно было срочно обсудить с ним эту горячую идею.
* * *
Я снова постучал в покосившуюся дверь. Сначала было тихо, потом послышалось раздраженное ворчание за дверью, шарканье ног по полу, и наконец — щелчок тяжелого, неохотно открывающегося замка.
Дверь приоткрылась, и в узкую щель показался недовольный глаз Гриши, Он не спал, но, судя по виду, либо пил в одиночестве, либо только недавно вернулся с попойки.
— Саша?
— Я придумал идею!
Он застонал, скривился, но открыл, отступил вглубь, жестом приглашая войти.
— Ну? — Гриша уставился на меня. — Какая твоя идея? У меня в семь утра переговоры, я выспаться хотел.
— Род. Мы привлечем бойцов обещанием основать свой род. Не банду. Не группировку. Обещанием получить дворянский титул. С землей. С признанием Империи. Как Топтыгины когда-то.
Пудов пялился на меня несколько секунд. Его помятое лицо выражало сначала полное, тупое непонимание, словно я говорил на незнакомом языке, потом немое, почти комичное недоумение, а затем скривилось в скептической гримасе. Он фыркнул, и фырканье перешло в короткий, хриплый смешок.
— Ты с ума сошел? Основать род? Здесь? В Мильске? Под самым боком у Топтыгиных? Да тут уже есть один род, и его на этот городишко более чем достаточно! Топтыгины тебя раздавят не моргнув глазом, если ты даже намекнешь, даже подумаешь о такой идее вслух. Они не позволят даже тени конкуренции на своей земле. Никогда. Это как пытаться вырастить дуб в кадке на балконе.
— Топтыгины тоже не с неба упали, — парировал я спокойно, не повышая голоса. — Они начинали с нуля. Как охранная служба. Им пожаловали титул и земли за одну большую услугу Империи. Значит, путь существует. В принципе. Я не говорю о сиюминутном результате, о том, чтобы стать дворянами завтра. Я говорю о цели. О том, чтобы направить людей не на мелкие разборки за пару медяков, а на это. На строительство чего-то, что переживет их. И также