Среди остальных блюд я смог распознать только холодец, грибы трех сортов: грузди, лисички, шампиньоны, красиво оформленные помидоры с тёртым сыром. И огромные овальные блюда с нарезанным на кусочки целым осётром с головой и хвостом. Интересно, что я не увидел салатов с майонезом, оливье или что-то тому подобное. Все остальные закуски оставались для меня загадкой.
Столы украшали огромные вазы с фруктами — виноградом, черным и белым, грозди которого красиво свисали с хрустальных стенок, мандарины, янтарно-красные яблоки, видно из садов самого Мичурина, нарезанные дольками ананасы, янтарные с бархатными боками персики. Откуда это взялось зимой? Может быть, действительно это специально выращивали в оранжереях? Ведь цветы, чудесный букет белоснежных лилий, которые я купил в спецраспределителе, чтобы подарить Марине на день рождения, где-то вырастили?
У каждого места стояли несколько поставленных друг на друга фарфоровых тарелок, хрустальные бокалы, рюмки, высокие, низкие, пузатые, конусообразные, и позолоченные столовые приборы: вилки разного размера, маленькие и большие ложки, ножи.
— Здесь тебя точно не отравят, — шепнул мне Сибирцев.
Я лишь усмехнулся, ясное дело, здесь проверкой блюд занималось КГБ. И те официанты в черных хорошо сидевших на них костюмах и белых рубашках, явно имели звания не меньше капитана, или даже майора, чтобы обслуживать подобный банкет. И уж точно это шикарное пиршество не шло ни в какое сравнение с тем, что было на столах в ресторане на поминках по Витольдовне.
Когда все заняли свои места, как будто по мановению волшебной палочки все одновременно оживились и принялись за трапезу, без спешки, даже как будто неохотно. Хотя я настолько проголодался, что сожрал бы все, что видел перед собой. Но Сибирцев словно давал мне урок хороших манер. Накладывал еду на тарелку маленькими порциями, и также спокойно клал в рот. Я последовал его примеру, но больше всего мне хотелось попробовать черной икры. И проверить, действительно в вазочках она лежит до самого дна, или лишь покрывает тонким слоем, как это было сделано в фильме «Белое солнце пустыни», где Верещагин говорит бессмертную фразу: «Опять ты мне эту икру поставила! Не могу я ее есть проклятую». Но тут же увидел, как один из гостей, утопил глубоко ложечку с длинной ручкой в черную массу, вытащил и положил на хлеб. Я проделал тоже самое вслед за ним. И когда положил в рот, и ощутил вкус, тут же вспомнил юмореску Жванецкого в исполнении Аркадия Райкина, когда он говорил: «Я попробовал — во рту тает! Вкус специфический!». У меня рот наполнился слюнями, аж заломило.
Официанты двигались по залу совершенно бесшумно, оказываясь в нужный момент, словно перемещались с помощью телепортации. Доливали в рюмки вина ровно до половины. Я к своей рюмке не притронулся. А когда кто-то из присутствующих произносил тост, лишь делал вид, что пью. Сибирцев заметил мою хитрость, скривился. Он выпивал все до дна, официант тут же оказывался рядом и наливал ещё.
— Эх, жаль коньячка нет или водочки, — тихо сказал мне. — Вино отличное, но не берет меня. Ох, не берет.
Насчёт «не берет» я бы поспорил, лицо майора побагровело, глаза подозрительно заблестели. Но я все же надеялся, что он знает свою норму и не станет, как мой сосед дядя Степа бить посуду после того, как его начнёт «брать».
Официанты начали подавать первое в больших фарфоровых супницах, выставили их в ряд несколько штук, аккуратно разливая в глубокие тарелки. Борща опять не оказалось, вместо него — куриный суп с пельменями, суп-пюре из шампиньонов и харчо. Я выбрал пельмени, просто из протеста перед всей этой роскошью. Но он оказался вовсе не таким, как делала его моя мама, она же варила пельмени в обычной воде, а здесь нежный душистый куриный бульон, в котором плавали здоровенные пельмени с начинкой из нескольких сортов мяса. Сибирцев выбрал харчо, распространявшее невероятно острый аромат специй, из-за чего я несколько раз пытался чихнуть, но это казалось таким неприличным, что я сдерживался, боясь, что кровь из носа пойдёт.
— Олег Николаевич? — ко мне вдруг обратился сидевший напротив плотный грузный мужчина с орденом «Знак почёта» на чёрном хорошо сшитом пиджаке — на бежево-оранжевой ленте овальный знак с мужчиной и женщиной, и надпись «СССР». — А вы меня помните?
Я вгляделся в его оплывшее лицо с кру
пными чертами, которые будто сжали к центру, взбитый валик густых чёрных волос. Память подсказала фамилию, имя.
— Да, конечно, Евгений Петрович, помню.
Он расплылся в довольной улыбке.
— А я думал, почему мне так знакомо ваше лицо. Вспомнил, как вы в нашем институте читали лекции по астрофизике. Жаль, что вы ушли из МГУ. Почему? Что случилось?
— Не сложились отношения с ректором, — сказал правду, чтобы не придумывать что-то ещё.
— Но сейчас его сняли, — с каким-то удивительным злорадством проговорил он. — Теперь вы можете вновь преподавать. Вы, кажется, кандидат физико-математических наук? Вы можете защитить докторскую у нас. Кем вы сейчас работаете?
— Я учитель физики и астрономии в школе, и завуч, — добавил в конце, чтобы уж сильно не упасть в глазах этого солидного мужика.
— Но это ведь шаг вниз для вас. Вы — учёный, вы должны двигать науку вперёд.
— Я стараюсь, в свободное время. Пишу статьи. Публикую в журнале. «Астрофизические новости». Слышали?
— Да-да-да. Но не «Советская астрономия».
— Главный редактор этого журнала относится негативно ко мне. После того, как я написал отзыв на его диссертацию.
— А? Осетровский, — лицо моего собеседника скривила гримаса, глаза сузились. — Вот уж проныра. И все-таки, Олег Николаевич, хотел бы вы, чтобы вы вернулись в университет, и именно в наш институт. Нам нужные такие учёные. Вот, — он вытащил из кармана пиджака кожаную визитницу, и выложил передо мной ламинированный прямоугольник, с которого я, наконец, смог считать, кем же является этот мужчина.
Там значилось: «Евгений Петрович Аксенов, ректор Государственного астрономического института им. П. К. Штернберга.»
— Спасибо, Евгений Петрович, — я взял визитку, ощущая, как она жжёт пальцы, как хочется сказать прямо сейчас: — Буду рад работать в вашем институте.
Голова закружилась, когда представил, какие перспективы бы для меня открылись. Доступ к самым современным технологиям в изучении космоса, к обсерваториям, лабораториям, вычислительному центру, библиотеке. Сбросить, наконец, груз забот о школе, все эти мелкие и крупные дрязги,