Замерев на мгновение перед колдовским барьером, окружавшим сад, Бог Войны увидела, что не первой прибыла она сюда. Двенадцать молодых, едва ли более ста лет от роду, небесных солдат окружил противника, держа наготове копья и клинки.
«Нет, нет!» — отчаянно подумала Бог Войны, — «Вы с ним не справитесь!»
Да только не внемлет юность осторожности.
— Король Демонов! — провозгласил молодой небесный солдат, — Твои преступления переполнили чашу терпения Небес! Сегодня твое правление закончится здесь!
Король Демонов усмехнулся. На взгляд смертного он показался бы таким же молодым, — лет двадцати или даже меньше. Но кто в Небесном Царстве или Царстве Яростных Духов попытался бы определить возраст по лицу? Демоническая ци, что наполняла его тело, была несопоставимо сильнее, чем божественная ци всех двенадцати небесных солдат вместе взятых.
А еще по человеческим меркам он был красив. Бог Войны отметила это слегка отстраненно, пытаясь преодолеть барьер. Изящное лицо с тонкими скулами, никогда не знавшее бритвы, странно контрастировало с высоким ростом и могучими плечами, а распущенные белоснежные волосы плащом ниспадали ниже пояса. Одет он был в великолепное черное с красным одеяние из разрушенных желаний и несбывшихся надежд, а в руках сжимал вычурного вида легкую глефу.
— Господа, — невозмутимо ответил он, — За последние пятьсот лет меня десятки раз пытались убить. Но в первый раз меня пытаются убить со столь банальными словами.
Лезвие глефы полыхнуло алой демонической ци.
— Посему давайте покончим с этим, пока я не умер от скуки.
В тот же миг солдаты бросились в атаку. Бог Войны утроила усилия, но кажется, проникновение за барьер не стало быстрее.
Все, что она могла, это в бессилии наблюдать за резней.
Король Демонов крутанул глефу вокруг себя, отражая удары копий, но уже в следующее мгновение она вдруг разделилась на два меча. Изменив резко боевой стиль, в мгновение ока он сократил дистанцию, и оба меча нашли свои цели. Уворачиваясь от ответных ударов, Король Демонов изогнулся недоступным смертному образом, поразив еще двух солдат, причем одного — за спиной.
Отхлынула прочь волна небесных солдат, но демон не прекращал наступление. Прямо посреди замаха два меча в его руках обратились в багряные плети, и взмахи их сопровождались волнами колдовской силы. Подбросил он в воздух свое оружие, и кольцо демонского огня окружило его, оплавляя серебряные доспехи воинов.
Бог Войны только и успела проделать в барьере трещину достаточно большую, чтобы проникнуть через неё в своей истинной форме, когда все закончилось. Поверивший в безоружность противника последний солдат атаковал безрассудно, — и два меча пронзили его тело.
И оно рассыпалось золотой пылью.
— Ты ведь уже здесь, — отметил Король Демонов, — Я чувствую твое присутствие. Покажись.
Держась на почтительном расстоянии, Бог Войны приняла свою человеческую форму. В отличие от небесных солдат, она не носила серебряных доспехов: тело её укрывало фиолетовое платье, сотканное из надежды смертных на милость Небес и защищавшее её лучше любой брони. С точки зрения смертных одеяние подобного вида подобало принцессе или императрице, но что было нетипично, так это то, что оно оставляло открытой спину. Давая тем самым свободу крыльям, что оставались следом и знаком её истинной сущности.
Крыльям, при взгляде на которые Король Демонов заинтересованно хмыкнул.
— Первым Богом Войны, — поделился знанием он, — Был Тысячелетний Дракон Небесных Водопадов. Он мог в одиночку победить десять тысяч солдат, а его Чешуя Защищающая Сердце по сей день остается личной реликвией Небесного Императора.
Он улыбнулся неуместно-ностальгической улыбкой, как будто вспомнил давнего друга.
— Вторым Богом Войны, — продолжал Король Демонов, — Был Четырехцветный Цилинь Охраняющий Дворцы. Ничто не могло ускользнуть от его бдительного ока, а смертные, что обучались у него, стали первыми мастерами мира цзяньху.
Он прикрыл глаза, и тени вокруг будто ожили. Как будто разыгрывали они безмолвную пантомиму, изображая множество сражений последних трех тысяч лет.
— Третьим Богом Войны, — голос его звучал почти что потусторонне, — Был Серебряный Небесный Лис. Он не так впечатлял по своей природе, как первые двое, но все же, он совершенствовался тысячу лет, прежде чем стать достойным этого титула. Теперь же Небесный Император не придумал ничего лучшего, как сделать Богом Войны БАБОЧКУ?
Фея-Бабочка гордо вздернула подбородок.
— Не недооценивай меня, демон! Может быть, я не дракон, не цилинь и даже не хищный зверь, но все же, я тоже небесный воин, что долго совершенствовался, чтобы быть достойным стать Богом Войны.
— Долго? — скептически хмыкнул Король Демонов, — Насколько долго? Ты ведь ненамного старше этих мальчишек.
Он кивнул на золотую пыль, оставшуюся от поверженных небесных солдат.
— Сколько тебе? Двести лет? Триста?
— Мне шестьсот! — не удержалась фея, чтобы не огрызнуться.
— Почтенный возраст, — саркастически ответил демон, — А мне всего две с половиной тысячи.
— И что? — спросила Бог Войны, — Ты надеешься, что я устыжусь того, что обращаю оружие против старшего?
— Да нет, — пожал плечами он, — Просто не люблю убивать, не услышав перед этим чего-нибудь более оригинального, чем «ты ответишь за свои преступления». Начнем?
Фея-Бабочка не стала говорить что-либо и давать демону новую возможность смутить её разум. Решительным жестом она вытащила из волос железную шпильку.
— О, — улыбнулся Король Демонов, — Знакомая вещица.
И тут же выставил над головой скрещенные клинки, принимая на них удар длинного окованного посоха.
— Когда-то Царь Обезьян удивлял всех свойствами своего оружия, — отметил он, — Но сейчас оно слишком известно, чтобы кто-то мог повторить его успехи и застать противника врасплох.
Мечи в его руках вспыхнули красным, и волна демонической ци отшвырнула прочь Посох Исполнения Желаний — легендарную реликвию, известную свойством менять свой размер. Не без усилия Бог Войны удержала оружие в руках, — и тут же атаковала вновь.
В этот раз удар посоха пришелся точно в грудь Короля Демонов, — и иллюзорный образ развеялся, как дым.
Бог Войны резко развернулась, — как раз вовремя, чтобы увидеть его прямо рядом с собой. Она попыталась ударить локтем, но Король Демонов легко блокировал. К счастью, на помощь пришло все то же легендарное свойство старинного посоха: уменьшившись до размеров короткой дубинки, он идеально подошел для контактного боя.
Первый удар достиг цели, но уже ко второму демон был готов. Легко перехватил он запястье девушки, и острый коготь отворил кровь.
— Продумывай не меньше чем на два шага, Бог Войны, — посоветовал Король Демонов, — Но не более чем на три.
Мощная волна демонической ци ударила ей в грудь, и Фея-Бабочка полетела в одну сторону, а выпущенный посох — в другую. Впечатавшись спиной в стену, она почувствовала, как