– Защищаем невесту владыки! – пояснил один, оглянувшись через плечо.
– Владыка сказал, если с головы его невесты упадет хоть одна шпилька, то нам подрежут крылья!
Тишину разнес на клочки страшный грохот, словно бабахнул гром среди ясного неба.
– Шпилька упала! – крякнул один из драконов.
Какая шпилька? Это челюсть у меня ударилась о каменный пол!
6 глава. Любимица нечисти
Как можно не замечать очевидных вещей? Подарки, разговоры, шикарные покои и две личные горничные. Дракон заманил бестиолога в логово и больше не выпустил. Да я по собственному желанию приехала во дворец! За счет Залеской академии магии. И ведь всегда считала себя наблюдательным человеком! В оправдание могу сказать, что прежде мне не приходилось сталкиваться с настолько ловкими манипуляторами, как Эсхард Нордвей. Хотя… ничто меня не оправдывало.
Грохот выроненного художником этюдника привел охрану в чувство. Под жалобные стенания Яна кольцо из широких мужских спин распалось. Сконфуженно переглядываясь, парни разошлись в разные стороны.
– Попустило? – сухо спросила я. – Кому пришло в голову вскрыть ловчий сундук?
Не сговариваясь, вся бравая шестерка покосилась на художника. Что-то бормоча под нос, Январин ползал на карачках по полу и собирал рассыпавшееся имущество: разные кисти, баночки с красками, угольные карандаши.
– Ящик свой хотел убрать, – подсказал один из охранников. – Он крышку не мог поднять… Мы ему помогли.
– И вас не смутило, что сундук был заперт, – резюмировала я.
– Подмалевщик сказал, что это его сундук, – отговорились парни.
– Кто замок сорвал? – уточнила я, и вперед, как на боевом построении, вытянув руки по швам, выступил один из драконов. – Прекрасно…
– Простите, вайрити! – рявкнул он.
– Тебе художника вместе с его ящиком тащить, – распорядилась я. – Давайте перемещаться, если все в сборе.
Немедленно выяснилось, что должен прийти кейрим. Видимо, решил нас проводить и дать последние наставления охране, что с моей головы не должна слететь ни одна шпилька. Пусть я и заплела волосы в косу.
Эсхард вошел в зал знакомой уверенной поступью, источая властность и энергию. Одет удобно, волосы собраны на затылке в косицу. Он обвел внимательным взглядом зал, наткнулся на художника, успевшего в обнимку с этюдником взгромоздиться на ловчий сундук, и недоуменно изогнул темно-рыжие брови.
– Доброе утро, госпожа Егорьева, – проговорил на родолесском. – Что случилось с вашим художником?
– Надышался горным воздухом, – отозвалась я, разглядывая владыку.
– Тоже поклонник дыхательной гимнастики?
– По большей части любитель залезть в чужие сундуки. Теперь чакры в себе ищет.
– Как долго он собирается медитировать? – уточнил Эсхард.
– В портале придет в чувство, – мрачно пообещала я.
В портале все приходят в чувство. Глядишь, и у меня появится хорошая идея, кому сосватать Эсхарда Нордвея, кейрима южных драконов.
– Отправляемся, – приказал он смотрителю башни и пояснил: – Давно планировал по случаю посетить Вариби.
– Конечно, – коротко улыбнулась я, вдруг ловя себя на мысли, что меня восхищает этот мужчина, умеющий мягко и почти незаметно затягивать силки.
В портальной зале академии Вариби визитеров из столицы ожидала целая толпа – по случаю приезда кейрима собрались все преподаватели. Приветствовал нас высокий, статный мужчина с волосами цвета перца с солью и в черном костюме, отчасти напоминающем форму студентов Залеской академии магии. Разве что на груди не было вышитого академического герба.
Стало ясно, что нас встречал ректор Дэйрат Эфрим, рекомендательное письмо к которому мне вручили перед отъездом в южные земли. Конверт с сургучной печатью Залеской академии по-прежнему лежал в бумагах.
– Безмерно рад тебя видеть, – обратился к Эсхарду ректор. – Давно ты ко мне не заглядывал.
Они по-мужски обнялись, чуток скованно и неловко. Похлопали друг друга по плечам. Другими словами, наглядно продемонстрировали старую дружбу.
– Мой кейрим, теплого ветра вашим крыльям, – коротко кивнул Илайс.
Он выглядел серьезным и как будто присмиревшим за неделю ссылки из драконьей столицы.
– Эсхард, а что родолесский ловец-то дохленький? – с доброй иронией прогудел ректор Эфрим.
Возникла странная пауза. Все (и даже я) невольно обернулись к Яну. Во время перемещения художник действительно пришел в сознание, но лишь для того, чтобы снова из него выйти. Он позеленел лицом и без стеснения повис на плече у стража-здоровяка. Длинные волосы жалко свисали сосульками. Обнять и плакать.
Дракон по-братски приобнимал его одной рукой, другой держал этюдник и отчаянно старался выглядеть мужественно. Из всей миссии лучше всего получалось сжимать под мышкой деревянный ящик. Хозяин этого ящика все время закатывал разноцветные глаза и пытался стечь на пол.
– Это художник, – пояснил Эсхард.
– А ловец? – Ректор взглядом ощупывал прибывших и пытался мысленно примерить костюмчик бестиолога на парней, но очевидно они являлись драконами. Наконец он остановился на мне. В темных глазах мелькнуло недоумение.
– Добрый день, рейнин Эфрим, – проговорила я и протянула руку. – Виталия Егорьева. Бестиолог из Залеской академии магии.
– Вы не переводчик, – резюмировал он, сжимая мои пальцы.
– Отнюдь, – согласилась я с улыбкой и без особенного пиетета стиснула его ладонь покрепче.
– Нам обещали лучшего бестиолога Залеской академии, – заметил он, надавливая сильнее.
– Он перед вами, – ответила я.
– Вы женщина.
– У вас острый глаз.
Мы трясли стиснутыми руками, словно пытались сломать друг другу кости. Дракон в этом бесславном соревновании явно лидировал. Однако я не собиралась ронять честь и достоинство родолесских бестиологов.
– Довольно, – вкрадчиво уронил Эсхард.
Пришлось расцепиться, а я почти дожала ректора. В смысле, руку ему почти дожала. Еще чуть-чуть и хрустнули бы суставы. Не факт, правда, что не у меня.
Из портальной башни нас быстро не выпустили. Каждый из преподавателей посчитал своим долгом поздороваться с кейримом и вознести восхваления. Очевидно, владыку здесь любили и уважали. Пока ему пели оды и желали теплого ветра крыльям, Илайс незаметно встал рядом со мной.
– Безмерно счастлив тебя видеть, мой драгоценный друг, – знакомо растягивая слова, проговорил он по-родолесски. – Привезла?
– Нет, – коротко отозвалась я, понятия не имея, о чем он спрашивает.
– Признаюсь, сейчас я счастлив чуть меньше, – перестал он улыбаться. – Ты мое письмо получила?
– А ты мне писал? – искренне удивилась я.
Мы одновременно посмотрели на Эсхарда, с благосклонностью, но без раздражающей надменности принимающего всеобщее обожание.
– Похоже, не дошло. Я просил родолесский бренди, – буркнул Илайс.
– Мне следовало его отцедить из бутылки в покоях владыки? – хмыкнула я.
– Ты уже знаешь о бутылке в его покоях? – почти с восторгом переспросил дракон.
Оставалось только проглотить бранное слово и мысленно досчитать до пяти. Не сомневаюсь, что этот светловолосый товарищ был в курсе планов Эсхарда. Только я полагала, будто получила приглашение в Хайдес за профессионализм, а теперь чувствовала себя чудовищно задетой.
– Пора заканчивать с