Он достал из верхнего ящика комода плоский полированный ящик с застежками, поднял крышку и показал мне содержимое. На выстланном бархатом дне лежал четырехгранный стилет с тонким острым клинком и с круглым навершием. Рядом притулились два камня в форме капель, заключенные в резные металлические оболочки. Превосходные портальные амулеты! Наверное, лучше мне видеть не приходилось.
– Что скажешь? – спросил он.
– Отличные портальные амулеты, – прокомментировала я, аккуратно пальцем прикоснувшись к навершию. – Решил заняться ловлей бестий, кейрим Нордвей?
– Ловить бестий – твоя работа. Возьми…
Внутри сжалось. Я посмотрела ему в глаза.
– Эсхард, ты ведь не пытаешься заплатить, чтобы я поднялась к тебе в покои?
– Так вот что ты имела в виду, когда сказала, что чувствуешь себя обязанной, – протянул он, словно прежде действительно не осознавал, почему приличная девушка не принимает подарки от чужих мужчин. – Не хочу, чтобы ты поняла превратно. Я посчитал, что отправил дары твоей семье, но оставил ни с чем посыльного.
– Отрадно, что мы друг друга поняли, – кивнула ему, и он аккуратно опустил крышку на шкатулке. – Хорошего вечера, Эсхард.
Я передумала уже в тот момент, когда взялась за ручку на закрытой двери. Зажмурилась на секунду и развернулась. Он внимательно наблюдал, как меня ломает.
– Говоришь, что владыка обязан следовать традициям? – спросила у него.
– Все верно, – с хитрецой в глазах согласился Эсхард. – Но у нас действительно очень разные традиции, Виталия. Я осознал свою ошибку. Не хочу, чтобы моя гостья чувствовала себя обязанной.
– Ну если подарок делают от души…
С улыбкой Эсхард протянул мне шкатулку с портальными амулетами. Мы оба понимали, что он бессовестно манипулировал, а я с радостью на эту манипуляцию поддалась.
* * *
Ранним утром в самом замечательном настроении я вышла на балкон. Неизбежное приближение сентября, успевшее охватить Родолесс, в драконьих землях прежде не ощущалось, но сегодня в воздухе появился тоскливый холод, возникающий на разделе лета и осени. Сизые макушки гор озарялись первыми яркими лучами восходящего солнца. Вдалеке косяком летели… драконы. Как перелетные птицы, честное слово. Видимо, совершали рассветную прогулку.
В хрупкой тишине разносилось шарканье метлы.
– Не поняла, – пробормотала я, в недоумении подойдя к балюстраде.
Внутренний двор оказался безнадежно пуст. Ни одного мускулистого стража без рубашки! Только слуга в серых одеждах упрямо подметал мозаичные сине-белые плитки.
– Куда вы делись, парни? – Я вытянула шею, пытаясь понять, куда все попряталась. – Проспали, что ли?
– Наслаждаетесь дыхательной гимнастикой, госпожа Егорьева? – протянул за спиной низкий голос Эсхарда.
Я оглянулась через плечо. Владыка южных драконов, одетый в удобные широкие брюки и рубашку без воротника, заложив руки за спину, бесшумной поступью приближался к балюстраде. Аккуратная, подстриженная борода и заплетенные в косу волосы в лучах восходящего солнца казались цвета расплавленной меди. Красивый мужчина.
И просто отборный дракон! Куда он спрятал от восхищенных поклонниц всех мускулистых ребят?
– Доброе утро, – кисло отозвалась я.
– Решил подышать вместе с тобой, – пряча хранимое внутри коварство под располагающей улыбкой, ответил он. – Не против?
– Да как я могу отказать хозяину стоять на его собственном балконе, – отозвалась я. – Хорошей тренировки, кейрим. Дыши полной грудью!
– Ты не останешься? – немедленно спросил он.
– Я закончила, – ответила я. – Уже подышала, насладилась прекрасным воздухом Хайдеса…
Эсхард вкрадчиво переместился, заслонив собой… да все заслонив. От его высокой, крепкой фигуры на плиточный пол балкона падала вытянутая тень.
– Покажи мне пару упражнений, – мягко попросил он. – Обещаю быть прилежным учеником.
И я не придумала, как послать его в полет к сизым горам Хайдеса. Не признаваться же, что о дыхательной гимнастике читала только в женском альманахе. Да и тот держала в руках попутчица в почтовой карете.
– Конечно, – согласилась я с фальшивой улыбкой. – Разве я могу оставить кейрима южных драконов один на один с неправильным дыханием?
– Вдруг пламя выдохну, – поддержал он.
– Ты дышишь пламенем в человеческом обличье? – с искренним интересом спросила я.
– Нет, – отозвался он. – Я пытался пошутить, но ты смотришь на меня как на диковинную бестию.
– Извини, – фальшиво устыдилась я. – Привычка.
Мы отошли от балюстрады, встали напротив. Чувствуя себя по-идиотски, с видом мастера дыхательной гимнастики я расставила руки, подняла ладони и скомандовала:
– Повторяйте за мной, кейрим Нордвей.
Он развел сильные руки, невольно продемонстрировав, как под тонким полотном рубашки перекатываются мускулы, раскрыл большие ладони. Рукав поднялся, выказывая завязанный на запястье кожаный шнурок.
– Я все верно делаю? – невозмутимо спросил Эсхард.
– Закройте глаза, владыка драконов, – промычала я, словно действительно входя в медитативное состояние. – И глубоко вдыхайте… нижней чакрой.
– Чем? – вкрадчиво уронил он.
– Просто глубоко дыши! – цыкнула ему и добавила: – Нижняя чакра в животе.
– В какой его части? – уточнил любознательный дракон.
Да знать бы еще, что такое «чакра»!
– В нижней! – отрезала я, закрыла глаза и пробормотала: – Вдох и выдох. Еще разок: в себя, наружу. Вдыхаем через нос, выдыхаем через рот. Полной грудью и нижней чакрой…
Я глубоко вдохнула, чуть не поперхнулась и на краю сознания ощутила почти неуловимое движение. Инстинкт заставил меня отшатнуться и резко отвернуть голову, чтобы избежать касания. Все верно: бестии часто нападают внезапно, а рефлексы никогда не дремлют.
Собранные в хвост волосы стеганули по лицу. Я укоряюще посмотрела на Эсхарда и незаметно сжала кулак, гася вспыхнувшую на кончиках пальцев магию.
– Неплохо, госпожа бестиолог, – похвалил владыка, как ни в чем не бывало уронив протянутую руку. – Никогда не теряешь бдительности? Хотел отогнать мошку…
– То есть ты даже глаза не закрыл? – сухо уточнила я. – Я одна дышу всеми чакрами, раскрываюсь, так сказать, новому дню? А ты только мошек считаешь?
– Кхм… – протянул Эсхард, явно опешив оттого, что его отчитали в духе студента-первокурсника.
– Вижу, вы, кейрим, не подходите серьезно к тренировке, – с упреком в голосе резюмировала я. – Давайте закончим урок и уже начнем день.
– Позавтракаем вместе? – обыденно спросил он.
– Работы много, – поморщилась я. – Меня в библиотеке и без того как на убой кормят.
По библиотечному залу разносился громкий храп. Январин уложил ноги на стол, откинулся в кресле и крепко спал. На деревянной подставке стоял раскрытый манускрипт и лежал незаконченный рисунок. В беспорядке рассыпались угольные карандаши, на полу валялись скомканные листы. По всей видимости, работа у художника кипела, пока сон не подрезал крылья вдохновению.
Пристроив на стол большую кружку с чаем, я посмотрела в открытой папке рисунки. Хайдесские бестии в двух ипостасях, зверя и нечисти, были кропотливо и аккуратно переложены на бумагу. Ни одной лишней конечности или хвоста. Ян