— Мяч, — спокойно ответил я. — Футбольный. Мальчишки играли, попали.
— Мяч⁈ — он аж задохнулся от возмущения. — Ты мне тут сказки не рассказывай! А это что⁈
Он подтащил меня к входной двери и показал на сломанный замок и щеколду.
— Это тоже не я, — пожал я плечами. — Грабители ночью пытались вломиться. Я их спугнул.
Я рассказал ему выдуманную историю про то, как ночью услышал шум, увидел грабителей, крикнул, и они сбежали. Звучало неубедительно, но другой версии у меня не было.
— Ладно, — сказал наконец начальник. — Действительно, по всему району сегодня ночью банды лютовали. Ты молодец. Не растерялся. Вот.
Он сунул мне в руку несколько мятых купюр. Рублей тридцать, не больше.
— Это тебе премия. За бдительность. А теперь слушай. Мы будем ставить новую систему охраны. Сигнализацию, датчики движения и всё такое. Так что до вечера ты свободен. Иди, погуляй.
Я вышел со склада, сунул деньги в карман. На плече привычно устроился Кеша.
Мы гуляли по городу несколько часов. Пару раз заходили в дешёвые забегаловки, чтобы перекусить. Пришлось даже купить Кеше пакет его любимых семечек. Время тянулось мучительно долго.
А потом мы вернулись.
Издалека я увидел дым. Густой, чёрный, валящий к небу. А когда мы подошли ближе, моё сердце ухнуло куда-то в пятки.
Горел наш склад.
Он пылал, как гигантский костёр. Вокруг суетились пожарные, выли сирены, толпились зеваки. Но спасать там было уже нечего. От огромного ангара оставался лишь обугленный скелет.
Я нашёл взглядом начальника. Он стоял в стороне и спокойно разговаривал с каким-то человеком в дорогом костюме. На его лице не было ни тени сожаления. Только деловитое спокойствие.
И тут я всё понял.
Это не было случайностью. Это был хитроумный план.
Начальник нанял первую троицу, чтобы совершить ограбление собственного склада. Потом нанял вторую группу, чтобы убрать первых и сжечь остатки. Зачем? Огромная страховка, которую он получит за сгоревший товар.
А меня он отправил «погулять», чтобы я не мешался и позволил осуществить изначально задуманное.
Я усмехнулся. Какая ирония. В этом мире придумали страховые компенсации, и теперь люди сжигают собственные склады, чтобы получить деньги. Если бы не эта система, мой «дом» — моя работа, крыша над головой и маленькая лаборатория, которую я уже мысленно обустроил — всё это было бы сейчас цело.
— Хреново, — констатировал Кеша, выклёвывая протянутую ему семечку. — Теперь мы снова бездомные. Что будем делать дальше?
Я посмотрел на догорающие руины своей недолгой спокойной жизни.
— Не знаю, — честно ответил я. — Пойдём, прогуляемся.
Мы развернулись и пошли прочь от пожарища, куда глаза глядят. Снова бездомный, снова без работы. И с очень неприятным ощущением, что этот город не оставит меня в покое.
И тут тишину улицы разорвал отчаянный женский крик:
— Берегись! Не смотрите ему в глаза!
Я обернулся.
Из-за угла, сшибая мусорные баки, неслось нечто. Оно было похоже на собаку, но размером с небольшого медведя. Шерсть клоками, из пасти капает пена, глаза горят красным огнём. Это была не просто собака. Это была химера. Грубо сделанная, нестабильная, обезумевшая от боли и ярости.
Люди с криками бросились врассыпную. А прямо на пути у монстра, посреди тротуара, стояла маленькая девочка и играла с куклой. Она подняла голову, с любопытством глядя на несущуюся на неё смерть.
Её мать, стоявшая у витрины магазина, обернулась на крики, увидела дочь и застыла, парализованная ужасом.
— Уберите ребёнка! — заорал кто-то.
Но было поздно.
Я вздохнул. Ну почему всегда я? Нельзя просто спокойно погулять?
Я только что потерял работу, жильё, и последнее, что мне нужно — это ввязываться в уличные разборки с чьим-то неудачным экспериментом.
С другой стороны… Если эта тварь сейчас сожрёт ребёнка на глазах у толпы, начнётся паника. Приедет полиция, Тайная Канцелярия, начнут опрашивать свидетелей. И кто у нас тут новый подозрительный тип в районе? Правильно, я. Лишнее внимание мне ни к чему.
А сама химера… Какая отвратительная работа. Геном нестабилен, психика на грани срыва. Но потенциал… потенциал есть. Сильная, быстрая, с неплохими врождёнными атрибутами. Если её «починить», получится отличный охранник. Бесплатный. И очень мощный. Просто валяется под ногами.
Так, взвешиваем. Минусы: риск, возможное ранение, лишнее внимание со стороны толпы. Плюсы: предотвращение ещё больших проблем с властями, плюс бесплатный и очень ценный актив в мою коллекцию. Хм. Выбор очевиден.
— Хозяин, ты чего⁈ — взвизгнул Кеша, вцепляясь когтями мне в плечо. — Она же нас сожрёт!
Тебя, может, и сожрёт. А вот со мной придётся договариваться.
Не раздумывая, я шагнул вперёд и просто встал между химерой и ребёнком, засунув руки в карманы.
Тварь неслась прямо на меня. Десять метров, пять, три… Она уже открыла пасть, полную острых, как бритва, зубов, готовясь разорвать меня на куски.
Я не двинулся с места. Просто стоял и смотрел ей прямо в глаза. В них была ярость, голод, безумие. Но за всем этим я увидел другое — страх и боль. Это существо страдало.
И в этот момент из глубин моей обнулённой души вырвался крохотный, почти незаметный осколок того, кем я был раньше. Не сила. Не магия. Просто воля химеролога, привыкшего повелевать созданиями в тысячи раз сильнее и страшнее этого недоразумения.
Химера резко затормозила, взвизгнув и проехавшись когтями по асфальту. Она остановилась в метре от меня и… плюхнулась на задницу. Рычание сменилось жалобным поскуливанием. Она смотрела на меня, как нашкодивший щенок смотрит на хозяина.
Мать девочки наконец очнулась, подбежала, схватила дочь на руки и, рыдая, прижала к себе. Толпа вокруг замерла, с удивлением глядя на меня.
— Ты… ты что с ним сделал? — пролепетал какой-то мужик.
— Поговорил, — коротко ответил я.
Я подошёл к скулящей твари. Она была огромной и страшной, но сейчас выглядела донельзя жалко. Я протянул руку и почесал её за ухом. Она заурчала и ткнулась мне в ладонь мокрым носом.
— И что ты мне теперь прикажешь с тобой делать? — спросил я её.
Она лизнула мою руку.
Я заметил на её шее массивный ошейник. А на нём — металлическую бирку. Я наклонился, чтобы прочитать.
На бирке был выгравирован адрес.
— Ну что, — сказал я, похлопав его по мощной шее. — Кажется, ты сбежал? Пойдём, отведём тебя домой.
Всё равно делать больше нечего. Работы-то у