Она была размером с небольшую кошку. Шерсть местами выдрана, на боку виднелся старый шрам, а одно ухо порвано. Это была не просто крыса. Это был ветеран. Их вожак.
Затем из толпы выбежал другой самец. Моложе и ещё крупнее, лоснящийся от сытой жизни. Он явно метил на место вожака.
Старый крысиный король и наглый претендент. Классика.
Начался бой…
Интересное они место выбрали. Судя по всему, этот склад для них пастбище, которое кормит всю стаю. А потому и бой здесь — так сказать, знаковое место.
Это была не просто грызня. Это была дуэль на смерть. Клочья шерсти летели во все стороны, раздавался яростный визг. На полу появились первые капли крови.
Молодой был сильнее и наглее. Он теснил старика, нанося укус за укусом. Старый вожак отбивался отчаянно, используя весь свой опыт, но силы его явно были на исходе.
Остальная стая молча наблюдала. Они ждали, кто победит. Таков закон — править будет сильнейший.
А я сидел, смотрел на это, и в голове моей рождался план. Простой, как всё гениальное.
Да, я мог бы сейчас выскочить с копьём наперевес и попытаться разогнать эту серую орду. С моими нынешними силами меня бы хватило минут на пять. А потом они бы просто сожрали меня, даже не заметив.
Но я — химеролог. А мы не лезем в драку сломя голову. Мы ищем слабое место. Ключевую фигуру. И бьём точно в цель.
Если честно, я это только что сам придумал… Потому что, откровенно говоря, мы, химерологи, можем вообще ничего не делать. За нас всё сделают наши создания. А их мы создаём такими, чтобы они охраняли, добывали, уничтожали, наблюдали — да делали всё что угодно, в том числе находили слабые места и наносили удар туда.
— По-старинке, значит, — пробормотал я, поднимаясь со стула и перехватывая своё «копьё».
Что ж, Пандора, ты хотела, чтобы я развлёкся? Смотри и учись, как работают настоящие профессионалы, даже когда у них нет ничего, кроме знаний в голове.
По-старинке — это когда ты не тратишь силы на создание чего-то с нуля. Ты берёшь уже готовый материал и просто его улучшаешь.
Шаг первый. Выбрать жертву.
Шаг второй. Раненую и ослабленную, захватить. Не дать ей уйти.
Шаг третий. Прокачать. Усилить, подлечить, дать новые возможности.
Шаг четвёртый. Договориться.
Шаг пятый. Сидеть в кресле и смотреть, как твои проблемы решают сами себя.
И вот она, моя жертва — старый, проигрывающий бой вожак. Идеальный кандидат.
Я вышел из каморки, стараясь двигаться как можно тише. Крысы были так увлечены поединком, что не заметили меня. Я подобрался на расстояние броска.
Молодой претендент провёл решающую атаку. Он вцепился старому в загривок, и тот, взвизгнув от боли, распластался на полу. Победитель уже занёс зубы для последнего, смертельного укуса…
И в этот момент моё копьё, просвистев в воздухе, вонзилось ему точно в бок.
Я не целился убить. Только ранить и отвлечь.
Расчёт оправдался. Раненый крыс с диким визгом отлетел в сторону, вызвав панику и сумятицу в рядах. На меня тут же уставились сотни пар ненавидящих красных глаз.
А я, не теряя ни секунды, рванул вперёд. Схватил за шкирку поверженного, истекающего кровью старого вожака, выдернул своё копьё из бока его противника и быстрыми прыжками вернулся в свою каморку, захлопнув за собой дверь.
Дверь хорошая — выдержит. Но мне нужно спешить.
Тут же в неё с той стороны ударилась вся мощь крысиной орды. Дверь затрещала. Они пытались её выгрызть, выломать. Но она была обита железом.
— Поздно, ребята, — прошептал я, глядя на свою добычу и усмехаясь.
Старый вожак лежал на полу, тяжело дыша. Он был почти мёртв.
Я опустился рядом с ним на колени.
— Ну что, дед. Хочешь жить? Хочешь вернуть свой трон? — спросил я, хотя он вряд ли меня понял.
Я вытянул руку над раненой крысой. На кончиках пальцев зажглась крохотная искорка — всё, что осталось от моей былой мощи.
Это было рискованно. Я отдавал часть своей и так ничтожной жизненной силы. Но другого выхода не было.
Процесс пошёл.
Сначала — регенерация. Я направил энергию на рану в хвосте. Кровь остановилась, края раны начали стягиваться прямо на глазах. Затем прошёлся по всему её телу, залечивая десятки мелких укусов и царапин. Крыса перестала дрожать и удивлённо уставилась на меня. Боль уходила.
— Это только начало, — сказал я ей, хотя она и не могла меня понять.
Теперь — «прокачка». Я погрузился в её простенькую генетическую структуру. Всё было как на ладони. Грубо, но эффективно. Я не стал ничего кардинально менять — на это у меня просто не хватило бы сил. Только слегка подправил то, что уже было.
Укрепил кости, добавив в их структуру прочности. Слегка изменил состав мышечных волокон, сделав их более эластичными и быстрыми. Заострил когти и резцы на молекулярном уровне, превратив их в острые лезвия.
Крыс дёрнулся. Его тело начало меняться. Он не сильно вырос в размерах, нет. Он стал… плотнее. Сбитым, как стальной шарик. Его облезлая шерсть потемнела, стала жёсткой, как проволока. А в глазах, до этого мутных от боли, зажёгся холодный огонёк.
Напоследок я влил крошечную каплю энергии прямо в мозг вожака, стимулируя отделы, отвечающие за скорость реакции и агрессию.
Это выжало меня досуха. Голова закружилась, перед глазами поплыли тёмные пятна. Я потратил почти весь свой мизерный запас.
Но оно того стоило.
Теперь — шаг четвёртый. Договориться.
Я снова коснулся крыса, но на этот раз не вливая силу, а создавая тонкую ментальную связь. Его сознание было простым и яростным. Голод, боль, страх и ненависть. Но за всем этим я нащупал другое — волю к жизни и жажду власти.
— Ты чувствуешь это? — послал я ему мысленный образ.
В его голове я показал ему его же — сильного, обновлённого и непобедимого.
Он дёрнулся, пытаясь осознать.
— Я спас тебя, дал новую силу, — продолжал я ментальный диалог. — А теперь ты вернёшь себе то, что принадлежит тебе по праву. Ты убьёшь того выскочку и всех, кто посмел тебя предать. Ты снова станешь королём. И больше никогда не тронешь коробки на этом складе. Это будет твоя плата.
Крыс посмотрел на меня. В его взгляде больше не было животного страха. Там было понимание и расчёт.
Он медленно поднялся на лапы, встряхнулся. А потом