Даже если гвардейцы оседлают драконов, прорваться в тронный зал они уже не смогут!
Вся подготовка заняла у меня всего несколько мгновений. Но Нефритовому дракону хватило и этого.
Пространство между нами вспорола огненная полоса. Это Мин Тао, воспользовавшись заминкой, перешёл к атаке. Но ни меч, ни другое привычное оружие он не использовал.
В руках Императора лежали две огненные плети, сотканные из чистого драконьего пламени.
Пусть бо́льшая часть хвостатых, подчинившись приказу Древнейшего, ушла из Пекина, сила ящеров по-прежнему питала Императора. Его плети дрожали от переполняющей их энергии.
На первый взгляд — простая техника. Но для того, чтобы сдержать такую силу, требовалось филигранное владение Даром.
Другого я от Мин Тао и не ожидал!
От одной из плетей я уклонился, отступив в сторону и воздействовав на неё при помощи Дара. Огненная полоса просвистела у моего носа, не нанеся мне ни малейшего вреда.
А вот вторая плеть, изогнувшись в полёте, попала точно в цель.
Меня прикрывало сразу несколько энергетических Щитов. Все — самого высокого уровня, подключенные как к моему Источнику, так и работающие на чистой драконьей энергии.
Но сейчас ни один из Щитов не сумел меня защитить.
Плеть ударила меня в плечо. Куртка лопнула, и из открытой раны брызнула кровь.
— Следопыт, ты в порядке⁈ — В голове раздался взволнованный голос Кыша.
— Всё хорошо, мокрый нос. Жить точно буду! Но Мин Тао я того же обещать не могу…
Я покосился на рану. Она была неглубокой, но неприятной. Плоть разрублена и обожжена по краям. Не просто рана, но ещё и ожог.
Сосредоточившись, я запустил процесс регенерации. Кожа начала затягиваться прямо на глазах.
Мин Тао попытался закрепить успех. Взмахнув плетью, он снова ударил.
В этот раз я был готов.
Огненная плеть оплела мой кулак. Я перехватил её поудобнее, крепко зажал в ладони.
На лице Императора появилась радость. Он явно решил, что я попытался отбиться от его атаки без помощи магии и схватил плеть голой рукой.
Ага, конечно! Вечно меня все недооценивают…
Вокруг руки вспыхнул Щит. В отличие от прежних техник, в этот раз я использовал новый подход. Щиты были наслоены друг на друга и скреплены мощным энергетическим стержнем. Все ресурсы моего организма сейчас были направлены на то, чтобы защитить один сравнительно небольшой участок.
Тактика сработала. Плеть Мин Тао не смогла нанести мне ни малейшего вреда. Всё, что я чувствовал, — это лёгкое покалывание и тихое шипение. Это плеть, оказавшись в моей хватке, понемногу слабела, теряя запас энергии.
Глаза Нефритового дракона распахнулись. Такого он не ожидал!
Это был не единственный сюрприз.
Я резко рванул плеть на себя. Мин Тао не успел ничего сделать и, не удержавшись, сделал несколько шагов вперёд.
Он и сам не понял, когда оказался на расстоянии удара.
— Попался!
Мой усиленный магией кулак обрушился ему на голову. Самый простой приём из разряда тех, что используют в уличной драке.
Мин Тао хватило и этого.
От удара он отпрянул назад. На его щеке проступило красное пятно в форме моего кулака. Его Щиты сработали, но боль он всё равно почувствовал сполна, я это мог гарантировать…
Это было только начало.
И я, и я он понимали — живыми мы вместе отсюда не уйдём. Сегодня кто-то из нас умрёт. Либо он, либо я. Удары, которыми мы обменялись, были всего лишь лёгкой разминкой. Мы впервые встретились лицом к лицу и тестировали возможности друг друга.
Но теперь, когда пролилась первая кровь, начиналось самое интересное.
Бой ни на жизнь, а на смерть.
Впрочем, кое-чего по-прежнему не хватало…
— Один мой друг ненавидит тебя всей душой. Твоя смерть станет для него подарком. И я хочу, чтобы он увидел это лично!
Нефритовый дракон ничего не успел понять, когда я открыл пространственный коридор.
Глаза Императора жадно вспыхнули. Он тоже попытался использовать пространственную магию, но быстро опустил руки. Ловушки, заранее поставленные вокруг тронного зала, блокировали телепортационную магию. Пользоваться ей мог только я.
Посреди тронного зала возникла энергетическая воронка, и из неё с мечом в руках выступил Цзян Вэнь.
— Здравствуйте, Максим! — кивнул он мне.
— И вам не хворать! Смотрите, какой подарок я вам подготовил. — Я кивком указал на кипящего от ярости Мин Тао.
Вэнь перевёл взгляд на Императора. Его лицо осталось таким же бесстрастным, как и всегда. Только костяшки на сжимавшей меч ладони побелели.
— Надо же, предатель! — Нефритовый дракон усмехнулся. — Прибежал по первому же зову своего нового хозяина? Собачья верность!
— Максим мне не хозяин, а я не собачонка, чтобы бежать по его команде. — Голос старого генерала был ровным и спокойным. — Максим — мой друг и брат по Ордену. Он знает, как я мечтал увидеть вас, человека, которого я когда-то уважал, лицом к лицу…
— И что, нагляделся⁈ Теперь ты доволен⁈
— Нет. Я буду доволен лишь в одном случае. Когда вы будете мертвы, а наша страна навеки от вас освободится.
В чём-то Мин Тао и Цзян Вэнь были похожи. Оба — рослые азиаты с развитым Даром и сквозящей в каждом движении силой. В их венах текла древняя кровь, делавшая их фактически равными и достойными друг друга.
При всём этом старый генерал казался гораздо более благородным. В отличие от Нефритового дракона, он не утратил контроля. Какой бы сильный гнев ни бушевал внутри него, Вэнь контролировал его от начала и до конца.
Так и должен вести себя настоящий аристократ!
— Если вы хотите, я могу уступить право поединка. — Я посмотрел генералу в глаза. — Мин Тао пытался убить вашу жену. Для вас это личное. Вы заставите его заплатить кровью!
Цзян Вэнь заколебался. Было видно — он с огромным удовольствием скрестил бы с Императором мечи и сам, собственными руками, принёс бы ему смерть.
— Максим, вы сделали многое, чтобы пройти этот путь. И этот бой предначертан вам судьбой! К тому же, увы, моих сил может не хватить. Только вам по плечу обеспечить этому человеку ту смерть, которую он заслуживает!
— Что ж, аргумент принимается!
Я повернулся к Мин Тао. Император ухмылялся. След от моего удара на его лице горел огнём, но менее самодовольным он от этого не стал.
— Глупцы… Вы всерьёз выбираете, кто из вас со мной сразится⁈ Да я убью