– Это же просто легенда, да? – с надеждой спросила девушка, но он лишь пожал плечами.
– Считается, что да. Чудовище никто не видел. Ну или никто не выжил, чтобы рассказать. Комитет прикрыли, общежитие отдали городу. Но правила никуда не делись, и за их соблюдением до сих пор ревностно следят. А что было, когда ты дверь в подвал открыла, сама отлично помнишь.
«Я отсюда уеду, – подумала Надя. – Я точно отсюда уеду».
В дверь постучали, судя по звуку – ногой.
– Но по коридорам бегать можно, проверено, – улыбнулся Эля и пошел открывать.
Стоило ему повернуть ручку, дверь распахнулась и в комнату влетела Лена, нагруженная полотенцами, халатами и косметикой домашнего изготовления.
– Я проверила баньку, горизонт чист! – радостно заявила она и пинком захлопнула дверь. – Ну что, компас мой земной, идем париться? Девичий вечер, как раз то, что нужно! Эля, сгоняешь за пивком?
– В такую погоду хороший хозяин собаку не выгонит, а ты меня за пивом гонишь! – в шутку пожаловался Эльдар и посмотрел на Надю: – Хотя, пожалуй, схожу. Кое-кому тут выпить точно не помешает.
– Не пойду я ни в какую баню, – выдавила та.
Они и правда думают, что она по доброй воле пойдет в подвал, под которым живет какая-то нечисть и ночами шатает здание с кучей людей? Что она будет получать удовольствие в паре, который эта нечисть напускала? Надя переводила шокированный взгляд с одного на другую. Лена сначала растерялась, но быстро сообразила, в чем дело, и рассмеялась:
– Ты что, рассказал ей историю про общажного крокодила? – Она пихнула Эльдара в бок и насмешливо оскалилась: – Скотина ты, Элечка. Я хотела сама рассказать, уже в бане. Знаешь, как страшно было бы?
Тот лишь криво усмехнулся. Надя все еще смотрела на них. Дошло до нее не сразу.
– Ты меня разыграл? – наконец поняла она. – Это шутка?! Черт возьми, я должна была догадаться!
– Что, Эля умеет пугать? – Лена уже смеялась в голос. – Не верю! В бане перескажешь мне все с выражением! А ты, – она хлопнула парня по спине, – шуруй за пивом! Отнял у меня страшилку, с тебя должок!
– Ладно, ладно. – Он поднял руки и пошел за курткой. – Только не бей больше! И вообще, она сама попросила рассказать про правила!
– Я не просила байки травить! Я думала, это взаправду!
Она не знала, сердиться на Эльдара или нет, но подушку для устрашения все-таки схватила. Лена при одном взгляде на боевую подругу зашлась хохотом, а Эльдар, едва сдерживая смех, выставил руки перед собой.
– Ударишь – пива не получишь! – предупредил он, на ощупь открывая дверь. – Давайте уже, идите отсюда. Вас баня ждет, а мне надо комнату закрыть.
Дружно гогоча, они вывалились в коридор. Надя на ходу запахнула халат, удерживая полотенца на плечах и пытаясь влезть в шлепки. Под недовольным взглядом вахтерши смеющиеся девушки в халатах и парень в куртке остановились у входа в подвал. Пока медики громко решали, сколько нужно пива, Надя с некоторой опаской посмотрела на дверь. Она каждый день видела, как жильцы входили и выходили, и с ними все было в порядке. Да и ночных трясок с лета не случалось. Может, потому что все следили за правилами и никто больше не выпускал пар? А пар выпускать нельзя, потому что… Она невольно поежилась и встала поближе к подруге.
– Замерзла? – заметила та. – Ай, ты ж только из лужи, давай-давай, надо греться идти!
– Это правда была просто страшилка? – снова спросила Надя у Эльдара. Парень только подмигнул:
– Если выбирать между подземной тварью и твоей соседкой, Ленку я боюсь больше. Никакое древнее чудовище в нашей регистратуре и дня не выдержит!
Его шутка окончательно успокоила Надю, и она вслед за Леной прошла сквозь ряды стиральных и сушильных машин в глубину подвала, к деревянной двери. За ней оказалась обычная баня, потрясающе горячая, влажная, полная обнаженных девушек. В окружении людей Надя расслабилась и вскоре уже хохотала вместе с другими жительницами общежития над какими-то россказнями. Тепло приятно растекалось по телу, прогревая до костей, и холодная лужа была уже где-то очень далеко, в совсем другом мире.
– Эля правда тебя напугал? – Лена наклонилась к ее уху. – Никогда не слышала, чтобы он страшные истории рассказывал. В походы-то не ходит совсем!
– Не то чтобы напугал, – пожала плечами Надя. – Просто это звучало, как по-настоящему. Мы перед этим про Комитет по безопасности разговаривали, и тут эта история…
– Ты про то, что Комитет общагу построил? – кивнула Лена. – Слышала такое. Про него тоже куча баек ходит, про Комитет этот. Кто говорит, что они ритуалы какие-то в лесах проводили, кто – что шахту ночами закапывали. Или раскапывали… Все бабки в больнице им пугают, будто мы дети малые. А может, не такие уж плохие ребята они были. Вон, общагу нам отстроили, и какую!
– С подземным чудовищем, – хмыкнула Надя, но соседка только рассмеялась:
– Так нельзя же животных держать, вот нам и завели одного на всех. Он тут за сторожевую собаку, следит, чтобы правила соблюдали. А если будешь нарушать, то придет общажный черт и укусит за бочок!
Остальные девушки, услышав ее слова, рассмеялись, а Лена бросилась щекотать Надю. Подвал наполнился смехом и визгом. Надя вполсилы отбивалась от соседки, но рассказанная Эльдаром история только будоражила зародившийся страх. Она больше не различала, где заканчивается реальность и начинаются городские страшилки. Становилось по-настоящему жарко.
Часть 4. Октябрь
Часы читального зала оглушительно отсчитывали секунды. Олимпиада Васильевна молча постукивала пальцем по столу. Надя, теряясь в мыслях, смотрела на стопку конвертов. На каждом письме стояла печать горисполкома, и содержание их было идентичным: запрос доступа в архив для плановой проверки.
– Чего молчишь? – не выдержала библиотекарша. – Знаешь ведь, что это значит?!
Надя знала. Или тот неприятный тип, или злобная женщина, или кто-то еще могут в любой момент заявиться в библиотеку и начать хозяйничать в ее архиве. Вспомнив прошлый разговор с парнем с ямочками на щеках, она скривилась. Да уж, быстро же ей показали ее место.
– Только работать нормально начала, и здрасьте, приехали. – Она облокотилась на конторку и задумчиво почесала затылок. – Они же теперь совсем жить