Негромкое "кхм!" за спиной чуть не привело меня к сердечному приступу. Надо у Элен каких-нибудь настоек попросить, а то нервы шалят. Не к добру.
Билли поперхнулся воздухом.
– Мистер Эллиот, – кисло сказала я, оборачиваясь. – Какой неприятный сюрприз.
Откуда, блондины его забери, он тут взялся? Точно не через главный вход, с моего места он отлично просматривается.
Брюнет криво усмехнулся и облокотился о стойку:
– Какая дивная прямота, миссис Керрик. Кстати, вы и впрямь подрабатываете сводней?
Если он надеялся меня этим смутить, то напрасно. Продажная любовь – не самое страшное в этом мире.
К тому же, признаюсь, пикировки с умным собеседником всегда доставляли мне тайное и ни с чем не сравнимое удовольствие. Увы, Ал, при всех своих достоинствах, в этом смысле безнадежен.
– Вы тоже не находите взаимности бесплатно, мистер Эллиот? – посочувствовала я. – Тогда все-таки прислушайтесь к совету, навестите бордель через дорогу.
Он прищурил недобрые темные глаза, насмешливо скривил губы.
– Боюсь, это заведение не моего уровня.
– Боюсь, – повторила я за ним сокрушенно, – что я вряд ли сумею найти в Тансфорде кого-нибудь, кто соответствовал бы вашим взыскательным требованиям.
И руками развела. Дескать, что поделаешь, провинция.
Эллиот смерил меня откровенным взглядом и насмешливо вздернул бровь:
– Вы себя недооцениваете, миссис Керрик.
Вышло ну очень двусмысленно.
Билли позади старательно откашлялся. Надо же, не дал деру при виде начальника Особого отдела! Неужели строгая учительница и впрямь так задела огрубевшее бандитское сердце?
Я обернулась к нему со смесью досады и облегчения:
– Да, Билли?
Он переминался с ноги на ногу. Массивный, как скала, и такой же непрошибаемый.
– Как ее зовут хоть? – прогудел он просительно. – Я сам найду, если что.
– Мисс Фитцпатрик. Не надо торопиться, я наведу справки.
Пожалуй, я и без гонорара бы взялась. Слишком упорно мисс крутится поблизости, это подозрительно. Но жизнь приучила меня, что бесплатное – не ценят.
– Спасибо, – Билли отрывисто кивнул и утопал обратно к дружкам.
На Эллиота, кстати, внимания по-прежнему не обращали. Чары? Или брюнет просто терялся в густом полумраке?
Я убрала деньги и попросила негромко:
– Тони, два кофе по-альбовски.
Бармен нервно покосился на брюнета, отрывисто кивнул и выставил на стойку чашки с густой смесью сливок, кофе, виски и сахара. Эллиот принюхался – кончик носа забавно дернулся, совсем по-собачьи – и с интересом покосился на батарею бутылок за спиной бармена.
Он меня совсем за дуру держит? Баловаться контрабандой, когда вокруг рыщет полиция?
Я сделала знак Тони присмотреть пока за порядком, взяла поднос с кофе и поманила Эллиота:
– Идемте, надо поговорить.
Брюнет молча последовал за мной в служебный коридор. Короткие волоски у меня на шее встали дыбом. Словно позади крался хищник, готовый вонзить зубы в затылок беспомощной жертвы. Только я отнюдь не антилопа, так что мной он если не подавится, так отравится.
Я привела его в комнатку за кухней, которую мы с Алом называли норой. Посторонние там раньше не бывали, и впускать брюнета не хотелось до дрожи в пальцах. Зато нора надежно укутана чарами, снаружи не подслушаешь и не подсмотришь. Сама я как шатенка магией не обладала (и вполне без нее обходилась), однако чужой пользоваться могла.
Вогнать засов в пазы, приложить палец к неприметному сучку, дождаться неяркой зеленой вспышки. Готово!
Эллиот с интересом оглядывался, хотя глазеть было особо не на что. В каморку едва влезли письменный стол, два кресла, книжный шкаф и сейф в углу. Массивная темная мебель, такой же темный паркет. Окно наглухо забрано ставнями, тяжелая дверь окована металлом. Ни ковра, ни ваз, ни милых занавесок. Все предельно функционально.
– Кстати, как вы попали в "Бутылку"? – поинтересовалась я, устраиваясь за столом.
Эллиот в задумчивости кружил по комнате, заложив руки за спину.
– Черный ход, – пояснил он кратко и остановился у шкафа, разглядывая потертые корешки книг. – Неплохое собрание.
Коллекцию юридических справочников я прихватила на память, чтобы не забывать, как изворотлив и несправедлив бывает закон. Хотя была от них и чисто практическая польза. Чиновники нечасто нас донимали – не всякий рискнет сунуться в заведение вроде "Бутылки" – но случалось всякое. Даже обжаловать штрафы в суде приходилось, а посторонним юристам я не доверяю. Доверчивость обходится дорого. Мистер Смит, наш с Алом поверенный, ловкий малый, но я старалась присматривать и за ним.
Черный ход, кстати говоря, точно был заперт. Надо и там сменить замок, не хватало только, чтобы брюнеты расхаживали здесь, как у себя дома.
– Благодарю, – я опустила взгляд. – Пейте, а то остынет.
И подала пример, пригубив свой кофе. Фу, как приторно сладко!
Эллиот наконец закончил обследовать территорию (хоть не пометил, уже хорошо), устроился в кресле и потянулся за чашкой.
Смуглые пальцы на белом фарфоре. Прищуренный взгляд. Усмешка на тонких губах. Хорош, подлец! Гибкий, подтянутый, худощавый. Опасный, как задремавшая на солнышке змея.
Нас разделял лишь массивный стол.
Эллиот сделал медленный глоток. Поинтересовался вдруг:
– Почему вы носите только черное? Траур?
Неожиданный вопрос. Слишком личный.
Я пожала плечами и ответила сдержанно:
– Мне просто нравится.
Не объяснять ведь, что черный меня… приглушает. На блондинках и рыжих этот цвет смотрится контрастно, на брюнетках пикантно. Зато полукровкам он не идет, делает каштановые волосы тускло-коричневыми, а матовую светлую кожу болезненно-бледной. Вкупе со строгим фасоном получается именно то, что нужно. Нет, я себя не уродовала – что за глупости? – скорее не выставляла напоказ. Хозяйке "Бутылки" яркая красота ни к чему.
Эллиот хмыкнул, однако комментировать не стал. Кофе мы допивали в молчании.
– Это ведь вы увезли мисс Свенсон? – нарушила я звенящую, напряженную тишину.
Есть люди, с которыми молчать хорошо и уютно. Ал, например. Зато рядом с Эллиотом напряжение сгущалось с каждой минутой.
– Да, – он чуть склонил голову и отставил пустую чашку. Переплел тонкие для мужчины пальцы с аккуратными ногтями и откинулся на высокую спинку кресла. – Мисс Свенсон вне опасности. По словам, кхм, целителей она поправится, хотя это займет некоторое время.
Заминку я отметила, но допытываться не стала. Хорошо, что с ней все будет в порядке. Жалко девчонку, угодила в неприятности из-за дурацкого любопытства. Некоторые телефонистки промышляли тем, что продавали кому надо информацию. Сама пользовалась, грешна. Но за мисс Свенсон такого не водилось.
Во рту стояла противная сладость, которую хотелось чем-то запить.
– Автомобиль нашли? – спросила я, выдвигая ящик стола. Где-то тут муж прячет коньяк… А, вот!
Под внимательным взглядом Эллиота (можно подумать, меня волнует его мнение!) я налила себе немного