В Кругу Огня все было просто — враги хотели убить меня, я убивал их первым. Здесь же каждый шаг мог быть ловушкой, каждое лицо — маской, каждое слово — ложью. Но в этом была и слабость иллюзий. Они должны были казаться правдоподобными. А значит, в них есть логика, которую можно понять. И я смогу это сделать.
Первые дома деревни встретили меня запахом нищеты и страха. Но страх этот был странным — не острым, как у загнанного зверя, а тупым, привычным. Страхом тех, кто забыл, что можно жить иначе.
Женщина, стирающая белье в деревянном корыте, покосилась на меня и поспешно отвернулась. Ребенок, игравший в пыли с палочками, замер, словно мышонок, учуявший кота. Старик, чинивший сети перед домом, даже не поднял глаз.
Вроде все правильно и логично. Странный воин-чужеземец в черных одеждах, с клинками за спиной — конечно, его будут бояться. Но в этом правдоподобии было что-то слишком нарочитое. Словно кто-то очень старался показать мне именно то, что я ожидал увидеть.
Я углубился в деревню, на ходу изучая детали. Дома были бедными, но не разрушенными. Люди выглядели запуганными, но не голодающими. И повсюду эта навязчивая правильность — каждая деталь на своем месте, каждая реакция предсказуема. До тех пор, пока я не услышал крики.
Они доносились с деревенской площади — мужские голоса, полные ярости и презрения, и хриплые стоны боли. Я ускорил шаг, обходя последний дом.
То, что я увидел, было до боли знакомо. Двое солдат в потрепанных доспехах избивали крестьянина. Один держал, второй методично наносил удары. Стандартная сцена, которую можно увидеть в любой точки Нефритовой империи — сильные унижают слабого, пытаясь добиться своего. Но что-то было не так.
Может удары были слишком театральными? Или крестьянин кричал слишком громко для тех повреждений, что получал? Нет, самое главное было в том, что никто из жителей не смотрел. В обычной ситуации люди бы украдкой поглядывали, сочувствовали, боялись. Здесь же все делали вид, что ничего не происходит.
Это выглядело как плохая пьеса, разыгрываемая для единственного зрителя. Для меня.
Раз так, значит я сыграю в ней свою роль. Даже понимая что это иллюзия, я не мог просто пройти мимо. Не мог, потому что боль в голосе крестьянина звучала искренне, а кровь на его лице была настоящей. Иллюзия или нет, страдание есть страдание. А у меня есть сила, чтобы его прекратить.
К тому же, я был почти уверен что именно этого от меня ждали. Воздух хотел посмотреть, как я поступлю. Что выберу — осторожность или действие.
Я выбрал то, что выбирал всегда — хорошую драку.
Шуаньгоу соскользнули с плеч в мои ладони. Знакомая тяжесть успокаивала, возвращала уверенность. Пусть здесь все иллюзия, но клинки в моих руках реальны. А этого достаточно.
— Отпустите его, — сказал я негромко, но голос разнесся по площади, как удар похоронного колокола.
Бойцы обернулись. На лицах застыло удивление, переходящее в презрение. Один был высоким и худым, как цапля, второй — приземистым и широким… У высокого длинный меч в стиле клана Журавля, у широкого — нагината.
— Проходи мимо, бродяга, — рявкнул широкий, не выпуская крестьянина. — Не твоего ума дело.
— Заветы Империи гласят, что благородный должен нести справедливость всюду где он появляется. Если это не мое дело, то сейчас я сделаю его своим, — ответил я и шагнул вперед с улыбкой. Действуй круг Воздуха. Эти двое, как бойцы, банальный мусор, обычные люди, даже не ставшие неофитами.
Они переглянулись. В их взглядах мелькнуло что-то… странное. Не злоба, не страх. Что-то похожее, на облегчение? Словно наконец-то началось то, чего они ждали.
Высокий отпустил крестьянина, который рухнул на колени, и выхватил меч. Движение было отточенным, профессиональным. Не показуха — настоящее мастерство. Вот только для меня он был слишком медленным.
— Твоя ошибка, чужак, — произнес он, принимая стойку, которую я уже неоднократно видел. Вот только мастера Журавлей, которых он копировал были куда опаснее. — Здесь свои порядки.
— Без санкции суда, даже чиновник не может избивать простолюдина. А у тебя я не вижу не то что пайцзы Канцелярий, а даже бирки. Так что пора менять ваши правила. В это место вернулся чиновник Империи, — сказал я продолжая идти вперед.
Нагината широкого самурая просвистела в воздухе, целя мне в бок. Я нырнул под удар, левым крюком зацепил древко, правым полоснул по запястью. Теплая, кровь брызнула во все стороны, не знаю иллюзия это или нет, но выглядела она как настоящая. Мне даже не приходилось наполнять себя энергией, они были слишком слабы.
Высокий атаковал сверху-сбоку, его меч резал воздух, стремясь к моей шее. Уход с линии атаки в нижнюю стойку и на излете его удара мой правый клинок отвел удар, а левый нашел щель в доспехе под мышкой.
Еще больше крови. Еще больше реальности в этом мире иллюзий.
Широкий, зажимая рану, попытался ударить древком нагинаты. Я подставил оба крюка и зацепив, рванул на себя. Он теряя равновесие, шагнул вперед — прямо на мое колено, летевшее ему в солнечное сплетение.
Судя по хрусту, я ударил слишком сильно и теперь несколько ребер моего противника сломаны. В круге Огня о том что нужно сдерживаться не было и мыслей. Тут же возможно стоит подумать о контроле. Эти мысли промелькнули в доли мгновения, пока широкий падал на землю хрипя от боли.
Высокий отступил, прикрывая раненую руку. В его глазах больше не было презрения — только оценка. Он понял, что имеет дело не с новичком, который только вчера взял в руки клинки.
— Кто ты такой? — спросил он с легким испугом.
— Чиновник, что просто проходит мимо по своим делам, — ответил я, не убирая клинки. — Но не терпит несправедливости.
Он кивнул, словно это объясняло все. Развернулся ко мне спиной и помог подняться напарнику. И они просто ушли, словно он знал, что я не буду их преследовать. Не было ни угроз, ни клятв мести. Все это выглядело словно выполнили свою роль и больше не были нужны. Но мир вокруг стал другим. Будто пролитая кровь сделала его более настоящим.
Я посмотрел на избитого крестьянина. Тот поднялся, отряхнулся и поклонился мне в пояс. По его лицу было видно, что ему больно, но он счел свой поклон уважения куда более важной задачей чем какая-то боль.
— Спасибо, молодой господин, — прохрипел