Вскоре передо мной никого не осталось. Лишь ровная серая равнина. И тишина.
Я остался совершенно один. И одиночество обрушилось на меня со всей своей невесомой, всесокрушающей тяжестью. Оно было страшнее любого Стража. Громче любого вопля безумия. Мне хотелось оказаться рядом с моими близкими. Узнать как они, но это было невозможно. Меня ждал следующий круг.
С севера, из самой гущи серой пустоты, пробился луч света. Он не был похож на солнечный. Он был холодным, жидким, почти металлическим. Он не слепил и не грел. Он просто был. Он падал на землю длинным, узким столбом, и в его пределах серый пепел под его ногами медленно превращался в нечто иное. В прозрачный, сияющий хрусталь.
Из света возникла тень. Высокая, стройная, женственная. Она сделала шаг ко мне, и ее силуэт стал четче. Платье цвета лунной пыли, бледная, почти прозрачная кожа, волосы — струящаяся ртуть. И глаза. Бездонные, холодные, знающие глаза Белой Девы. Она не улыбалась. Не хмурилась. Ее лицо было спокойным, как поверхность забытого озера в горах.
Она остановилась в шаге от меня. Ее взгляд скользнул по моим клинкам, воткнутым в землю, по моему лицу, по пустоте вокруг.
— Круг разомкнут, — произнесла она. Ее голос был тихим, но он не терялся в тишине. Он наполнял ее, как вода наполняет кувшин. — Цикл завершен. Ты сделал то, что должно было быть сделано. Ты достоин быть моим воином, Ву Ян. Пройди свой путь до конца и на твоей дороги к Небу, я всегда буду стоять за твоим левым плечом. — Мои губы искривились в жуткой усмешке. Ибо госпожа Смерть была как всегда права. Мне нужно идти дальше, потому что дорогу осилит лишь идущий.
Глава 19
Переход между кругами произошел как-то очень буднично. Вот я стоял посреди безжизненной пустыни Круга Огня, а пепел все еще хрустел на зубах, а вот я уже в совершенно другом месте.
После уничтожения Стражей, мне пришло осознание изменений произошедших внутри моей души. Внутренняя ярость никуда не делась, но она больше не имела надо мной власти. Контроль над собственным гневом достиг поистине небывалого уровня. Тлеющие угольки гнева, которые готовы были взметнуться все пожирающим пламенем аккуратно спрятались в самой глубине, ожидая приказа.
Круг воздуха это место где заблуждение и непогрешимая вера в свою правоту, что так необходима любому бойцу будут использованы против тебя. Самая совершенная иллюзия подобна лучшей лжи, что прячется в правде. И теперь мне предстоит в этом убедиться.
Круг Воздуха отличался от всего, что я видел. Он ощущался каким-то неправильным. Даже это определение было неправильным, но оно хоть как-то отражало суть этого места. У меня исчезли доспехи и халат усеянный прорехами от вражеских клинков. Теперь на мне был лишь простой черный ханьфу с перевязью для шуаньгоу, рукояти которых торчали у меня за плечами. Единственным цветным пятном на моей одежде был широкий пояс из грубого шелка. Он был цвета засыхающей крови. Черное и красное — цвета моего клана. Очень символично.
Но иллюзия этот круг или нет, было не так важно. Мне все равно придется найти и уничтожить местных стражей, чтобы пройти дальше. И внутри себя я чувствовал направление, которое приведет меня к ним. Вот только глядя на окрестности меня внутри меня еще сильнее крепла мысль, что это место не настоящее.
Рисовые поля тянулись до горизонта, но рис в них был мертв. Стебли стояли ровными рядами, словно солдаты на параде, но желтизна их была неправильной. Не золотой, спелой, какой-то а болезненной, цвета старых костей лежащих под солнцем и дождем. И при этом они двигались. Сами по себе, без малейшего дуновения ветра. Колыхались волнами, словно по полям шла невидимая поступь великана.
Сделав несколько шагов вперед, я остановился, прислушиваясь к себе. Голодные духи, мои вечные спутники, обычно шептавшие о крови и битвах, теперь молчали. Их безмолвие было красноречивее любых слов. Даже они не знали, чего ждать в этом месте. И им это не нравилось так же как и мне.
Спустя несколько минут ходьбы по узкой проселочной дороге я поднялся на невысокий холм, с которого открывался отличный обзор. Все вокруг было занято этими странными рисовыми полями и лишь вдалеке виднелась крепость. Судя по тому, что на ней виднелись какие-то флаги, то можно было предположить, что в этой крепости проживал владыка этих мест. Но мои ощущения вели меня именно в деревню.
Она, раскинувшаяся в лощине между холмов, выглядела вполне обычно с первого взгляда. Соломенные крыши, чуть покосившиеся заборы, дымки от очагов. Но дым шел не вверх — он стелился, цеплялся за землю, будто боялся подняться в небо. А тени от домов падали не туда, куда должны были при таком положении солнца.
— Четвертый круг, — пробормотал я, ощущая, как реальность подрагивает на краях зрения. — Воздух. Мир иллюзий. Почему нельзя просто выдать мне местных Стражей, чтобы я пробил им голову и спокойно пошел дальше? Нет приходится разгадывать непонятные загадки, понимать что тут происходит и искать этих выродков.
Глубоко вздохнув, я попытался успокоиться. Да круг Огня был мне понятнее всех остальных, даже той же Земли. Но я сумел пройти Воду, значит смогу и Воздух. Пусть даже здесь все будет не тем, чем кажется. Я смогу. Другого выбора нет. Да Земля научила меня смирению, отняв гордыню. Вода остудила страсти, показав их истинную цену. Огонь выжег ярость, оставив лишь холодную решимость. А теперь Воздух хочет запутать мой разум, заставить сомневаться в очевидном. Пусть попробует!
К демонам все. Если я буду вечно сомневаться, то не смогу принять вообще никакого решения, а значит пора двигаться и там уже все станет на свои места. Или нет, но это будет потом.
Тропа вела вниз, к деревне, петляя между мертвыми полями. С каждым шагом ощущение неправильности усиливалось. Вроде бы все на своих местах, но… Крестьянин, копавший землю у дороги, не поднял головы при моем приближении. Его мотыга поднималась и опускалась с механической точностью, но борозды, которые он прокладывал, исчезали за его спиной, словно земля заживляла сама себя.
Я прошел мимо, не замедляя шага. Вмешиваться пока рано. Сначала нужно понять правила этого