— Ты лжешь, — я оскалился. — Ты не я.
— Я — лучшая версия тебя. — Куда деваться это считает себя лучшим, но в моем мире есть лишь один способ это доказать. Мои губы искривились в усмешке.
— Лучшая? — Я покачал головой. — Ты просто пустое место. — Я плюнул ему под ноги показывая свое презрение. Тот кто не готов сражаться за свои убеждения, будет прислуживать тем кто готов.
Двойник вздохнул — и вдруг его лицо дрогнуло. На миг я увидел… трещину. Будто маска из тонкого фарфора дала скол.
— Ты действительно так любишь свою боль? — прошептал он. — Эти шрамы, эту ярость, этот вечную жажду битвы? Ты думаешь, они делают тебя сильным?
Я не ответил. Вместо этого сжал кулаки — и тут же увидел, как его руки повторяют мое движение.
— Ты не можешь драться со мной, — сказал двойник. — Я — это ты.
— Нет.
Я рванулся вперед — и ударил.
Мой кулак провалился сквозь него, как сквозь воду. Двойник даже не дрогнул.
— Видишь? — Он покачал головой. — Ты не можешь убить то, что уже мертво.
Я отступил, чувствуя, как что-то сжимается у меня в груди. Меня захлестнула волна веселой злости. Хотелось вбить свои локти в его лицо, но я все же сдержался помня о контроле.
— Тогда зачем ты здесь?
— Чтобы дать тебе выбор. — Он развел руки, указывая на бескрайнюю водную гладь. — Останься. Или…
— Или что?
— Или признай, что я — часть тебя.
Я замер.
Вода вокруг нас вдруг зашевелилась. На ее поверхности начали проявляться отражения — но не моего лица. Сцены, в которых правда мешалась с ложью. А прошлое с тем что еще не случилось или не могло случиться.
Я закрыл глаза. Глубокий вдох и медленный выдох. Открыв глаза я посмотрел ему прямо в глаза.
— Это не я.
— Это ты, — прошептал двойник. Его голос теперь звучал прямо у меня в голове. — Ты носишь это в себе, как камень. Но здесь… здесь ты можешь оставить это.
Я открыл глаза — и увидел, что мои руки светлеют. Становятся прозрачными.
— Да, — сказал двойник. — Стань водой.
И тогда я понял. Это не испытание силы. Это испытание воли.
Я посмотрел на свое почти исчезнувшее отражение в воде — и оскалился. Они решили проверить волю истинного чемпиона? Глупцы. Острые как бритва клыки вспороли внутреннюю часть губы наполняя мой рот соленой кровью.
— Иди к демонам.
И плюнул ему прямо в лицо.
Слюна смешанная с кровью ударила в зеркальную гладь, а потом повинуясь моему приказу взорвалась. Поверхность тут же покрылась множеством мелких трещин.
Двойник вскрикнул — впервые заговорив не моим голосом, а как-то по другому. Его голос стал больше похож на змеиное шипение.
— Ты… не можешь…
— Плевать. Я могу, — я шагнул к нему, чувствуя, как огонь в груди снова разгорается. — Потому что я — это не только шрамы. Я чемпиона великого клана Воронов, а ты сдохнешь, если не подчинишься!
Я схватил двойника за горло. На этот раз мои пальцы не прошли сквозь него.
— Ты — моя тень, — прорычал я ему прямо в лицо. — Но я тот бушующий пожар, который ее отбрасывает.
Мои пальцы наполненные энергией воды сжались как кузнечные клещи. И этот слабак рассыпался, как мокрый песок.
А я сделал новый шаг приближающий меня к этой гребанной пагоде, где меня ждал Страж.
Дорога сама собой начала идти вверх, словно ведя меня из океанских глубин к поверхности. Шаг и я ступпаю на первую ступеньку каменной лестницы, что внезапно появилась передо мной, без границы между гладью воды и первым камнем. Просто — следующий шаг, и ноги уже чувствуют под подошвой холодную, отполированную плиту. Серую, с впаянными в тело камня обломками костей, не выцветшими пятнами крови и выгравированными знаками, язык которых я не знал, но понимал. Это были имена.
Каждая ступень — мертвый шаг. След тех, кто поднимался прежде. И каждый из них остался здесь. И если я облажаюсь, то на этих ступенях будет написано Ву Ян. Да пошли вы! Я дойду!
Лестница не имела перил, не имела границ. Вокруг — бесконечное водное ничто. Над головой — тошнотворное, молочное небо. Пагода стояла на самой вершине, черная, изломанная, будто изгрызенная у неба чьими-то жуткими клыками. Три уровня, семь загнутых крыш, каждая — как открытая пасть жуткого демона. Но сейчас это не важно. Важно подняться, а дальше будет видно!
С каждым шагом тяжесть в теле росла. Воздух будто загустел, стал вязким, как смола. Пространство вибрировало. Словно сама ткань мира дрожала от напряжения. Что-то подобное я испытывал когда Ардана вела меня к первому храму Фэй Линя.
На двадцатой ступени я начал слышать голоса.
— Вернись, — прошептало что-то у правого уха. — Ты уже доказал всё. Ты уже победил. Это не нужно.
Я проигнорировал. Вдох. Выдох. Шаг. А за ним еще один. Еще одна ступень, еще одно имя попирается моими ногами
На тридцатой показалась тень. Я заметил ее боковым зрением. Сначала подумал мне мерещится от напряжения, но потом появилась высокая сгорбленная фигура. У нее не было лица, только полупрозрачный силуэт. Что шел рядом со мной нога в ногу. Я не замедлил хода, хочет идти ее дело.
— Ты думаешь, что это ты выбрал путь? — сказала тень. Голос звучал как треск гнилого дерева. — Тебя выбрали. Тебя вылепили. Ты всего лишь инструмент в руках первопредков. И вот ты идешь, как тебе сказали.
Я ничего не ответил лишь усмехнулся. Спасибо тебе старый ворон за твой урок. Без него я мог бы поверить, но сейчас я понимаю правила игры. Если я начну сомневаться, то начну терять силу. Сомнение допустимо до начала действия. После — действует воля, что сильнее любых колебаний.
На сорок пятой ступени на меня навалилась лютая тяжесть. Не физическая — внутренняя. Знакомая. Я знал этот вес. Вес несбывшихся надежд, обманутых ожиданий. На губах возникла грустная улыбка. Но пока я жив, я могу сражаться за то во что верю. Даже если не будет надежды.
Пятьдесят второй шаг дался особенно тяжело. Камень под ногой задрожал и я рухнул