– К тебе?
Венс посмотрел в сторону, сказал, немного помедлив:
– К тебе.
Мы зашли внутрь, прошли знакомыми коридорами и оказались в моих так называемых покоях. Здесь всё было по-прежнему, только постель застелена, вещи развешаны и туфли больше не валялись под шкафом. Меня это разозлило, но я не подала виду.
– Королева давным-давно сказала мне, что в старшей крови заключается магия. Все, кто по происхождению дальше от неё, те слабее, больше уподоблены… живым мертвецам.
– О, я похожа на мертвеца. – Я хмыкнула и плюхнулась в кресло. Венс опустился в другое.
– До сих пор? Присмотрись. Воплотившись полностью от старшей крови, ты станешь прекраснейшей из людей. Я повторюсь. Людей. Ибо тебя, как и меня, невозможно будет внешне отличить от человека.
– Прекрати!
– В чём дело?
– Я не хочу ничего слушать про сходство с людьми!
– Хорошо, но про возможности находиться под солнцем хочешь?
– Как Анжелика может смотреть на солнце, если она, как все?
– Перед самым рассветом им разносят старшей крови с напёрсток. Следят, чтобы выпили, копить нельзя. Хватает на один световой день.
– Здесь на всё есть свой закон.
– Постарайся понять. Порядок нужен везде. Если бы его не было, то вампиры разгуливали бы повсеместно, для них не было бы никаких рамок и законов, и однажды они бы раскрыли себя. Во что тогда превратилась бы жизнь на земле? Я знаю, что это тебе ненавистно, для тебя либо всё, либо ничего. Но в наших порядках есть смысл и логика.
– Даже в таких жутких?
– Жутких? Законы создаются, отталкиваясь от потребностей тех, для кого они создаются. Иначе просто невозможно было бы заставить их соблюдать.
Я отвернулась. Мне не хотелось ни спорить, ни находиться здесь. Думаю, что мне вообще ничего не хотелось. А Венс начал свой рассказ как-то по-учительски. Хотя когда-то он и был моим учителем.
– Королева получила бессмертие от древнейшего, такого, что может погубить половину света за пару часов. Но Розанна, то есть королева, не совсем вампир… Она получила это, когда была ведьмой. Она создательница своего вида. Древние в основном сходят с ума от своей вечности и добровольно заковывают себя в земле, постепенно засыпают, высыхают от нехватки крови. Так они могут пролежать, пока мир не рухнет и всё не обратится в пепел. Я знаю, что таких древних сейчас двое, и никто, кроме Розанны, не знает точно, где они. У неё есть главные советники: Казатул и Кастул. Они произошли от древних, но не от королевы.
– Они не боятся солнца?
– В их крови нет её силы, они умрут под солнцем. Их долг – охранять традиции, вершить правосудие. Раньше они помогали ей строить государство, вели войны с мятежниками.
– Были войны? – удивилась я.
– Были, – кивнул Венс, – много чего было. Наша история не менее богата, чем истории других народов. Ничто не появляется в одночасье в готовом виде и с подарочным бантом. Мы проходили свои испытания, и наши порядки и законы имеют серьёзные основания.
– Вампиры – не народ. Вампиры – это тьма, жажда и разрушение!
– Пусть так. Хаос неминуем. Но кто-то должен следить и за тьмой. – В глубине его чёрных глаз я видела печаль и сожаление.
– Пусть этот хаос поглотил бы и нас.
– То есть, по-твоему, было бы лучше, если бы вампиры однажды выдали себя?
– Люди бы истребили нас.
– Наверняка так и случилось бы, – неожиданно для меня согласился Венс. – С учётом того, что под солнцем свободно можем передвигаться только ты, я и Розанна, у людей колоссальное преимущество. Однажды люди бы вытащили всех на свет дня и сожгли.
– Это к лучшему. Наше существование противоречит природе.
– То есть ты за геноцид?
Мы замолчали. Я была в ярости.
– Почему действие крови королевы такое избирательное?
– Оно временное. Валентину глотка хватает на неделю. Анжелике – на пару дней. Вику приходится таскать с собой запасы.
– И сколько здесь старших?
– Мало. Трое: Валентин, Себастьян и Маргарита самые древние и уважаемые. Всего в совете двенадцать вампиров, которые живут в замке, пользуются всеми привилегиями: не охотятся, у них свои слуги, отдельный этаж, одним словом, придворные. Следующие по иерархии – их созданные, такие как Диана или Анжелика. Когда-то у Маргариты был ещё один обращённый, но он недолго протянул после обращения, такое тоже бывает. Они ничего не решают, прислуживают своим создателям и больше ничего. Поэтому Ди всегда стремилась связаться с кем-то выше, чтобы иметь другой статус. На этом все привилегированные заканчиваются. Дворецкие, слуги, охрана, те, кто выполняет задачу подай-принеси и добытчики крови – они никому конкретно не принадлежат. Их собрали здесь, чтобы контролировать, для работы. Они или были обращены случайно, или создателей покарали, а их решили оставить для службы. Их удел работа и повиновение тем, кому им велели служить.
– Виктор из их числа?
– Да. – Венс пронзительно посмотрел на меня. – Мы не знаем, кто его обратил. Он молод, вы примерно ровесники. Я заметил его и предложил перейти ко мне на службу, ни разу не разочаровывался в нём. Он прирождённый охотник, это заметили все. Среди нас нет лучшего тактика. Я очень рад, что встретил его.
Венс умолк на мгновение. Наверное, он думает о Викторе. Он не знает о нашей бывшей дружбе, которую я благополучно забыла? Как и полторы тысячи других событий моей жизни. Я решила молчать, чтобы случайно не навредить Вику.
– И есть ещё один вид вампиров. Самый немногочисленный, – неожиданно продолжал Венселас, – это ты. Не подчиняешься никаким законам и правилам.
– Но почему же тогда меня не убили? – с вызовом спросила я.
– Потому что ты принадлежишь мне, – твёрдо ответил он. – В тебе моя кровь, старшая, древняя. Но это не панацея от всех бед, никому нельзя идти против закона: ни мне, ни даже королеве. Наказание постигнет любого. Один отступник не сможет противостоять всем.
– Расскажи, как ты получил своё бессмертие? – вспомнила я.
Венс не ожидал такого прямолинейного вопроса. Он посмотрел на меня очень серьёзно и кивнул:
– Моя история является частью тебя. Пора тебе узнать её.
Электрический свет двух десятков ламп в огромной люстре моргнул, словно тоже приготовился слушать. Зелёное хвойное море шумело за окном, поздний вечер усыпил землю. Венс собирался с мыслями. Он смотрел в пол стеклянными глазами и стал вдруг мрачнее:
– Это было во времена охоты на ведьм. Я был тогда, можно сказать, уже немолод, особенно для того времени. Мои родители были богаты и уважаемы, они происходили из знатного рода.