— Надо было сфотографироваться всем вместе, — хмыкнул я. — Но умная мысля приходит опосля.
Ротмистров резко утратил всё весёлое расположение духа. Офицер повернулся к нам на ходу и со всей серьёзностью сказал:
— А вот этого, дамы и господа, я бы настоятельно попросил не делать.
— Понял, — кивнул в ответ. — Секретность, тайна, все дела.
— Именно, — кивком подтвердил полковник. — Нам удалось тщательно отобрать личный состав гарнизона, досконально перепроверив всех и каждого до десятого колена на связь с иностранными соседями. В сохранности сведений силами института государственной тайны мы уверены. И прошу вас не компрометировать их труды. Это дорого обойдётся Отчизне.
— Это очевидно, Радимир Абрамович, — отозвалась за всех Бериславская. — И, всё же, согласна с Ветраной Властиславовной. Лишь немногие знают правду о существовании подгорного народа. И ещё меньше людей видели их живых представителей. Нам невообразимо повезло.
Краем глаза заметил, как терялась взглядом Лана. Девушка будто бы порывалась что-то сказать, но тут же себя останавливала, опасаясь последствий. Даже хвост выдавал тревожность и волнение хозяйки.
— Лана, — позвал вислоухую. — Если есть, что сказать — говори. Мы тут, видишь ли, одна команда. А ты у нас самый ценный специалист по предстоящему мясорезу. Даже под твоей шерстью видно, как тебя что-то беспокоит.
— Не уверена, что стоит, мастер… — слегка неуверенно проронила шагающая с нами хвостатая. — Однако же… мои видения… воспоминания, что принадлежали айнам, чья кровь во мне с рождения… Раньше я не придавала сему значений, но сейчас…
Сложить слагаемые, когда вся компонентная база на ладони, нетрудно. Поведение шерстистой напарницы изменилось после визита в полковую мастерскую Первоуральского гарнизона, где мы встретили Еню. Чаще всего, два события, случающихся одновременно, являются звеньями одной цепи. Из-за подгорной и встревожилась девушка.
— В моих видениях айны и люди пересекались не раз, — поёжилась она. — В одних — звери убивали и пожирали человека. В других — человек одерживал верх над ними. Раньше не замечала одного… Все те люди, что я видела в воспоминаниях… Они небольшого роста. И все, как один, с белым волосом.
Лана посмотрела на меня.
— Я видела чудь белоглазую, мастер. Этому народу не одна тысяча лет. Они соседствовали с айнами ещё со времён трёх лун. Это очень древняя ветвь человечества.
— Интересное сообщение, — констатировал полковник Ротмистров. — Бездоказательное, увы. Его невозможно перепроверить никоим образом. Но интересное. Если всё так и есть, то, возможно, айны не прошли на эту сторону Урала лишь благодаря чуди. Подгорные жители, научившись противостоять зверям, не пустили их и заперли в Зауралье.
— Неплохие из них пограничники вышли, — оценил я. — Надеюсь, не придётся пробиваться через их порядки с боем.
Голос подала Ева:
— Господин полковник, дозвольте поинтересоваться… Еня нема от рождения?
— Она прекрасно владеет речью, Ева Гавриловна, — отозвался офицер. — Но язык чуди белоглазой от русского ощутимо отличается. Признаюсь, на первых порах было туго: культурный обмен существенно тормозился об языковой барьер. И, всё же, наши слова она понимает намного лучше, чем произносит их. Пока что ей проще изъясняться простыми жестами. Однако, в ситуациях, когда слова необходимы, произносить она их может.
— Что-нибудь удалось выяснить о её народе? — спросил я. — В рамках культурного обмена. Не из праздного любопытства спрашиваю. Возможно, нам с ними пересекаться в будущем. Не хотелось бы первый контакт начинать с кровопролития.
Радимир Абрамович отрицательно покачал в ответ.
— Распространяться о том не пожелала. С нашей культурой ознакомилась в объёме, достаточном для принятия решения о сотрудничестве. Сама же сообщить ничего не смогла… или не пожелала.
Жаль. Можно было бы подготовиться к гипотетическому первому контакту. Пока что всё, что мы знаем — это донельзя мозговитый и рукодельный народец, ушедший жить под землю, успешно противостоящий айнам и недурно так сующий им за щеку: отдельных зверей, невзирая на их опасность, успешно приносили в жертву.
Руководитель местного Управления Тайной Канцелярии достал из кармана шинели часы и посмотрел на циферблат.
— Господа и дамы… Увы, вынужден вас на сегодня оставить: впереди ещё прорва работы. Рад, если оказался вам полезен.
— Не просто оказались полезны, Радимир Абрамович, — улыбнулась разноглазка. — Удивили так удивили. Благодарим вас от всей души за потраченное на нас время.
— Всегда пожалуйста, Алина Святогоровна, — чинно поклонился ей военнослужащий. — Завтра увидимся: утро вечера мудренее.
* * *
Ночь опустилась на Первоуральск, покрыв город.
Два спутника планеты на её небосводе освещали предгорья Урала, как могли: отражённого от них света местного Солнца хватало, чтоб я мог работать, не прибегая к помощи фонарей.
Все давно разошлись по своим местам. Отряд я отправил спать, Саныч со своими сопровождающими разместился в штабе на ночлег, Берислав убыл по своим Великим Архимагическим делам, а я занялся ревизией содержимого самоходки, чтоб в последний раз перепроверить всё до мелочей. Всё ли правильно разложили, всё ли удобно доставать и использовать.
Потому как дел для меня, всё равно, больше не нашлось, а предстоящий рейд не выдержит провала. Если не получится осуществить задуманное из-за чьего-то склероза (не будем показывать пальцем, но это могу быть я) или забытого снаряжения, худо будет всем.
Тот же бивачный набор снаряжения для постановки лагерем на ночлег. То же инженерное оснащение для обустройства. Тот же генератор для питания наших устройств. Да та же самая еда с водой, в конце-то концов. Аптечки — ладно, первый эшелон на теле бойца. А более объёмная — в машине. Если не хватит и её — то немедленная эвакуация, проводить полостные операции открытым способом прямо посреди непроходимых боров Зауралья не собираюсь. Но всё остальное проверял настолько досконально, насколько мог. Мне жизни людей дороже. А от предусмотрительности зависят в том числе и они.
За этим занятием меня застала Марина, которая старшая помощница Бериславских. Служанка подобралась к машине абсолютно бесшумно, беззвучно и неспешно переступая изящными сапожками по плацу: обнаружить её смог лишь визуально, вычленив боковым зрением тёмный силуэт на фоне озарённого лунным светом плаца.
По умело скрываемой, но также умело демонстрируемой из-под напускной маски рабочего настроя улыбке очевидно, что ко мне идут не с вопросом «Как пройти в библиотеку?».
— Доброй ночи, сударыня, — поприветствовал Марину, выходя