– Вот, я к этому и веду, – со вздохом признал он, возвращаясь на место и указывая мне на мягкий стул прямо напротив него.
Я оглянулась на спящего Мартина, но всё же села ближе.
– Мой отец немного приукрасил действительность, стараясь произвести впечатление. Я был даже не знаком с дочерью маркиза. Хоть они и жили недалеко, но не имели с нами общения. Но бабушка так обрадовалась предстоящей помолвке, что увеличила содержание моего отца почти в три раза, отправив письмо, что не сможет приехать на свадьбу из-за слабого здоровья, но просит написать, как только она состоится, – тут мужчина вздохнул и прикрыл глаза. – Молли, я настоятельно прошу вас не распространяться о том, что я вам сегодня расскажу.
– Я и не собиралась…
– Я бы не стал ничего подобного рассказывать, но ситуация такова, что, ради памяти моих родителей, мне придется поддержать в ближайшие дни ту ложь, что они, по собственной наивности, допустили.
Только я хотела спросить, что он имеет в виду, как он сам продолжил:
– Обрадовавшись покровительству герцогини, мой отец в какой-то момент в своих письмах к ней меня женил. А получив от неё щедрый подарок в виде прилегающих к графству земель, через год написал о рождении наследника.
Я моргнула, не в силах поверить в услышанное.
– Он надеялся, что вот-вот сможет свести близкое знакомство со Стоунами и всё-таки женить меня на их дочери. И свято верил, что правда, при должном усердии, не выплывет наружу. Это не был злой умысел. Просто, соврав раз, оно покатилось, словно снежный ком, запутывая обещаниями и уже полученными подарками.
– А вы?
– Я до недавнего времени даже не знал обо всём этом. Поймите, Молли, я – не старший сын в семье… То есть, – он болезненно дёрнул уголком рта, – я не был старшим сыном. Я не должен был унаследовать графство. Я изучал черчение и хотел создавать чертежи кораблей! И если бы не внезапная смерть всей моей семьи полгода назад, включая всю семью брата… Я бы не имел сейчас графский титул.
И тут я поняла, что меня в нём смущало!
С самого начала он не был похож на владельца огромного замка, правителя всех окрестных земель! Он и вправду больше походил на учёных мужей, как их описывают. Своей рассеянностью, поиском листов бумаги в собственном кабинете… И, уж тем более, общению с прислугой! Со мной так не расшаркивался владелец харчевни, у которого я до этого работала! А мистер Динли общался так, словно не понимал, насколько велика разница между нами.
Чувствуя острое сочувствие к мужчине, я спросила:
– А от чего умерла ваша семья?
Уголок его рта снова болезненно дёрнулся. Потом он посмотрел на Мартина и произнес:
– От тифа.
– Ох…
Какое-то время в кабинете была полная тишина, нарушаемая лишь звуком идущей стрелки больших напольных часов.
– Вы не хотите, чтобы ваша бабушка узнала секрет ваших родителей?
– Не хочу, – кивнул он, – и не потому, что боюсь, что она лишит меня своего содержания. Если честно, я привык в университете довольствоваться малым, но… Мой отец столько сил вложил в это опасное и глупое мероприятие, что я просто не могу позволить пустить подобный слух об отце по всей столице.
– А как же дочь маркиза Стоуна? И сам маркиз?
– Во время эпидемии тифа они уехали из страны, отправившись на континент. Поэтому с этой стороны проблем не возникнет. Я думал попросить Анжелину, но у неё нет ребенка, и её семья… – мужчина замолчал, не в силах подобрать слов тому, чему я стала утром невольной свидетельницей.
Да, вряд ли бы он смог договориться с семьёй двоюродного дяди просто так. Скорее всего, ему бы действительно пришлось жениться на ней. А уж отделаться двадцатью фунтами… Для таких людей они бы выглядели жалкими.
Ещё раз оглянувшись на племянника, вспомнив огромный долг за квартиру, где мы жили, который образовался, когда наша семья заболела и я была единственной, кто работал, а потом все вырученные деньги спускал на лекарства, я кивнула.
– Хорошо, мистер Динли, я согласна.
Глава 4 Подготовка к приезду герцогини
На следующее утро мы пришли с Мартином на место моей работы через парадный вход.
Я до последнего думала, что меня дворецкий прогонит, но он лишь шире раскрыл дверь и проговорил:
– Мистер Динли попросил вас подождать в малой гостиной.
– Нет, я же тут! – навстречу к нам очень быстрым шагом приближался сам хозяин дома вместе с насупленной Гердой. – Молли, спасибо, что пришли так рано! Но я ещё раз прошу вас занять одну из гостевых комнат, прежде чем мы сможем подготовить вашу спальню.
– Спасибо, мне просто нужно было взять вещи, – я поставила на пол небольшой саквояж и помогла Мартину снять верхнюю одежду. А потом крупно вздрогнула, когда заметила у себя за спиной дворецкого, пытающегося помочь уже мне.
– Молли, нам точно нужно жить здесь? – громким шёпотом осведомился племянник, с недоверием поглядывая на окружающих взрослых.
– Не переживай, это ненадолго, – утешила я его, – нам нужно лишь помочь мистеру Динли.
Я и сама уже очень сомневалась в том, что это хорошая идея, но, с другой стороны, у нас и выбора-то не было. Жалование мне ещё не выплатили, а долг за продуваемую всеми ветрами квартирку на окраине города лишь рос. Возможность хотя бы на две недели обеспечить Мартина комфортным жильем и питанием была достаточной причиной, чтобы согласиться на эту сумасшедшую авантюру. А учитывая, сколько нам обещано денег, то тем более этот шанс упускать было нельзя.
Мужчина решительным шагом подошёл ближе. Да так, что я даже слегка попятилась, врезавшись спиной в дворецкого.
– Прошу, – протянул он мне локоть.
Некоторое время я смотрела на него с недоумением, а потом поняла. Локоть! Он предложил мне руку, чтобы пройти в гостиную!
Я кивнула и суетливо взяла ладошку Мартина в одну руку, другой вцепилась в мужчину.
Стоящая рядом Герда раздражённо вздохнула и поджала губы, всем свои видом демонстрируя недовольство.
Мы расположились в малой гостиной.
Мне и мистеру Динли принесли чай, а Мартину молоко и печенье.
– Герда, а на кухне сегодня кто-то есть? – спросила я тихонечко у экономки, когда она ставила на стол мою чашку.
– На месяц хозяин нанял поваров из столицы, – проговорила она, смерив меня недовольным взглядом.
– Раз мы уже здесь, то предлагаю обсудить план действий, – жизнерадостно улыбнулся хозяин дома и обратился к экономке и дворецкому: – Герда, Норрис, вы