Алекс выключил датапад с тяжелым чувством. Галактика менялась, и не в лучшую сторону.
— А что с Кореллией? Неужели все так плохо?
— Посмотри новости. Народные выступления, теракты, усиление контроля со стороны Корусанта. Многие планеты хотят отделиться от Республики, но центральное правительство не намерено их отпускать. Судя по всему, скоро здесь будет жарко.
Алекс кивнул. Он и сам замечал изменения в обществе — больше проверок, больше бюрократии, больше недовольства. Кореллианцы всегда ценили свою независимость, и усиление контроля со стороны Корусанта вызывало все большее раздражение.
***Алекс вернулся домой.
— Как прошел экзамен? — спросил отец.
— Поступил. Космическая инженерия.
— Отличный выбор, — отец улыбнулся впервые за весь вечер. — Хорошая специальность, всегда будешь при деле.
Алекс не стал рассказывать о своих истинных планах. Космическая инженерия действительно была правильным выбором, но не по тем причинам, которые мог предположить отец.
Чем больше он думал о будущем, тем яснее понимал свою стратегию. Работа в крупной корпорации была бы логичным путем — стабильная зарплата, доступ к передовым технологиям, возможность изучить современные разработки. Но у этого пути был серьезный недостаток: ограничения.
В корпорациях существовала жесткая иерархия, и на высшие должности попадали "свои" — те, у кого были связи, происхождение или политическое влияние. Талантливый инженер из обычной семьи мог рассчитывать на хорошую, но не выдающуюся карьеру. А Алексу нужна была не просто карьера — ему нужна была свобода.
Свобода исследовать те технологии, которые его интересовали. Свобода путешествовать по галактике в поисках древних артефактов. Свобода экспериментировать с идеями, которые корпоративные боссы сочли бы слишком рискованными или неприбыльными.
Для этого ему нужно было работать на себя. Сначала деньги и независимость, потом все остальное. Без финансовой свободы он не сможет осуществить свои планы. А проектирование и строительство кораблей было одной из немногих областей, где талантливый специалист мог быстро заработать репутацию и капитал.
Космические корабли были не просто средством передвижения — они были воплощением самых передовых технологий галактики. Гипердвигатели, щиты, системы жизнеобеспечения, вооружение — все это требовало глубокого понимания физики, инженерии и десятков смежных дисциплин. Освоив проектирование кораблей, он получил бы доступ к знаниям, которые пригодились бы ему в исследовании древних технологий.
Кроме того, собственный корабль был необходим для осуществления его планов. Карты неизвестных миров из архивов R4-K9, координаты древних цивилизаций, секретные базы и хранилища — все это находилось в отдаленных уголках галактики, куда не ходили регулярные транспорты. Ему нужен был не просто корабль, а специально спроектированное судно, способное на долгие перелеты, оснащенное исследовательским оборудованием и защищенное от непредвиденных опасностей.
Поздно вечером, когда отец ушел дежурить у постели матери, Алекс спустился в свою тайную мастерскую. Здесь, среди схем и чертежей, он чувствовал себя в своей стихии. Активировав голопроектор, он вызвал изображение галактики и начал изучать маршруты, которые когда-нибудь планировал пройти.
Тысячи звездных систем, миллионы миров, бесчисленные тайны. Где-то там, в неизвестных регионах, скрывались ответы на вопросы, которые мучили его с детства. Кто построил те древние сооружения, которые находили археологи? Откуда взялись технологии, превосходящие современные? Что случилось с цивилизациями, которые внезапно исчезли, оставив после себя только руины?
Но сначала нужно было получить образование, создать технологическую базу, накопить ресурсы. Космическая инженерия была не целью, а инструментом. Средством для достижения более важных задач.
Он посмотрел на древние карты из архивов R4-K9, на координаты загадочных миров, на схемы технологий, которые могли изменить галактику. Все это ждало своего часа. А пока что предстояли годы упорной работы, изучения, накопления знаний и опыта.
Новости с других планет становились все тревожнее, но Алекс знал, что выбрал правильный путь. Галактика менялась, старый порядок рушился, но это означало и новые возможности для тех, кто был готов ими воспользоваться.
Выбор был сделан, путь определен. Впереди лежали годы упорной работы, но Алекс знал, что это того стоит. Где-то в глубинах галактики его ждали ответы, и он их найдет. Даже если галактика погрузится в хаос, даже если ему придется искать их в одиночестве.
Космическая инженерия открывала перед ним двери в будущее, полное возможностей и опасностей. И он был готов войти в это будущее.
Глава 24 Конец детства
Тени в промышленном секторе Коронета легли длиннее обычного — двойная луна Кореллии сплетала причудливые узоры света и мрака меж заброшенных складов и древних заводских корпусов. Алекс ступал по знакомой тропе к своему тайному убежищу, ощущая тяжесть поклажи за спиной и куда более весомое бремя бластера под курткой.
Ему уже давно не было нужды в этом месте. Некогда оно служило подростковой прихотью и тайной — сокровенным прибежищем четырнадцатилетнего парня, грезившего о приключениях и открытиях. В последнее же время он являлся сюда лишь потому, что слишком много добра накопилось здесь, требуя неспешного переноса. Но нынче он понял — многое из этого добра ему более не нужно. Он забрал данные, редкие инструменты и самоделки. Ценные артефакты он уже давно потихоньку выносил и сбывал через отца или Гаррека. Сегодня он решил вынести последние ценности, а прочее сбросить в тоннель, ведущий к заводам переработки, что располагались двумя уровнями ниже.
Воздух напоен был запахами ржавчины и тем особенным духом промышленных отходов, что въедался в легкие и оставался там надолго. Где-то вдали гудели переработчики мусора, превращая отбросы цивилизации в полезные материалы. Тот же звук он слышал три года назад... Алекс поморщился, отгоняя нежеланные воспоминания.
Он остановился у входа в свою мастерскую — неприметную дверь в стене старого склада. За минувшие годы он собрал здесь множество ценностей: древняя техника, самодельные устройства, копии важных данных, запасы редких материалов. Все это требовалось перенести в более безопасное место пред поступлением в институт.
Он активировал сканер замка, и дверь беззвучно отворилась. Мастерская встретила его привычным гулом вентиляции и мягким свечением рабочих ламп. Полки ломились от оборудования, столы тонули под схемами и компонентами. Здесь он провел сотни часов, постигая тайны древних и не очень технологий и создавая собственные изобретения.
Алекс принялся методично упаковывать наиболее ценные предметы. Кристаллы из древних устройств, улучшенные процессоры, схемы модификаций — все это укладывалось в специальные контейнеры с защитой от сканирования. Большую часть он перевезет в новую мастерскую близ института, остальное — в тайник дома.
Работа близилась к завершению, когда он услышал поступь снаружи. Несколько