Космический инженер
Глава 1 Любопытный мальчик
За 13 лет до провозглашения Империи Алекс проснулся от звука падающей посуды и сонного ворчания отца. Мелодичный звон разбившейся керамики разрезал утреннюю тишину их скромного жилища подобно колокольному перезвону, возвещающему о начале нового дня. Сквозь тонкие стены их квартиры на сорок третьем уровне — достаточно высоко, чтобы не задыхаться от промышленных испарений нижних ярусов, но недостаточно, чтобы наслаждаться чистым воздухом элитных этажей — доносилось привычное утреннее бормотание кухонного дроида K-7PO и раздраженные вздохи матери.
Воздух в комнате был пропитан знакомым букетом ароматов: металлической пылью, которая неизменно проникала через вентиляционные решетки, слабым запахом озона от работающих репульсорлифтов и едва уловимым благоуханием синтетического кофе, который K-7PO безуспешно пытался приготовить уже который день подряд. За окном, словно гигантские металлические стрекозы, проносились спидеры, их двигатели издавали протяжное гудение, сливающееся в единую симфонию пробуждающегося Корелльского мегаполиса.
— Опять этот железный идиот что-то напортачил, — донесся усталый голос Кейрона Коррена, инженера второго класса Кореллианских верфей, человека, чьи руки вечно пахли машинным маслом и гиперматерией, а глаза хранили отблеск далеких звезд, которые он помогал покорять, собирая корабли для Республиканского флота. — Лира, а давай уже купим нормального дроида? Этому сила знает сколько лет, он совсем сбрендил.
Мальчик потянулся под тонким терморегулирующим одеялом, зевнул, вдыхая утренний воздух, и вдруг нахмурился. Что-то в словах отца показалось ему странным, словно диссонанс в привычной мелодии. "Дроид сбрендил"... но почему? Ведь дроиды же умные, они должны понимать, что делают? Разве машина, способная говорить, шутить и даже проявлять что-то похожее на заботу, может просто "сбрендить"?
— Алекс! Завтракать! — крикнула мать, и в ее голосе слышалась та особая нотка утренней спешки, знакомая каждому жителю трудового квартала.
Он поднялся с постели, ощущая прохладу металлического пола под босыми ногами, натянул домашнюю одежду из мягкой синтетической ткани и побрел на кухню, минуя узкий коридор, стены которого были украшены голографическими снимками семьи и видами далеких миров, которые они никогда не посетят.
K-7PO стоял у плиты, его хромированный корпус поблескивал в лучах утреннего солнца Кореллии, проникающих через широкое окно. Золотистый свет играл на отполированном металле, создавая причудливые блики, которые танцевали по стенам кухни. Дроид держал в своих изящных манипуляторах сковороду, из которой валил подозрительный дым сизого цвета, пахнущий жженым пластоидом и чем-то неопределенно химическим.
За окном раздался протяжный гул пролетающего грузового спидера — вероятно, одного из тех, что доставляли детали на верфи, где трудился отец. Звук постепенно затих, растворившись в общем гуле просыпающегося города, где миллионы существ начинали свой день в бесконечном танце цивилизации.
— Доброе утро, маленький хозяин Алекс, — произнес дроид своим мелодичным механическим голосом, в котором, казалось, звучали нотки искреннего сожаления. — Боюсь, у меня возникли небольшие затруднения с приготовлением завтрака. Мои кулинарные программы, похоже, требуют обновления.
Кейрон, мужчина средних лет с уставшими карими глазами и вечно испачканными машинным маслом руками, покачал головой, и седые волоски в его темных волосах заблестели в утреннем свете. На его лице читалась та особая усталость человека, который каждый день сражается с техникой, которую не до конца понимает:
— Обновления... Как будто мы знаем, где их взять. В сервисном центре говорят: "Купите новую модель, эта устарела". А новая стоит как половина моей годовой зарплаты.
Лира Коррен, стройная женщина с короткими каштановыми волосами и умными зелеными глазами, работала диспетчером грузовых перевозок в космопорту. Ее руки, в отличие от мужниных, были чистыми, но пальцы носили следы постоянной работы с голопанелями — едва заметные потертости от сенсорных экранов. Она включила голопроектор, и над кухонным столом возникло мерцающее трехмерное изображение ведущего новостей — элегантного человека в дорогом костюме, говорящего с того высокомерного спокойствия, которое было присуще обитателям верхних уровней.
— ...очередной сбой в системе навигации привел к задержке рейсов в секторе Альдераан, — сообщал голограммный репортер, его слова сопровождались изображениями звездных карт и мигающих красных точек, обозначающих проблемные зоны. — Инженеры флота Республики работают над устранением неполадок, но сроки восстановления пока не определены. Сенатор Палпатин выразил обеспокоенность участившимися техническими сбоями и призвал к усилению контроля над системами жизнеобеспечения...
— Опять навигация глючит, — вздохнула Лира, отпивая из чашки с горячим чаем, аромат которого смешивался с запахами утренней кухни. — Хорошо, что мы на планете живем, а не в космосе болтаемся.
За окном прошелестел еще один спидер, его антигравитационные двигатели издавали характерный высокочастотный свист, который жители средних уровней научились не замечать, словно сердцебиение родного города.
Алекс сел за стол, обитый мягким синтетическим материалом, имитирующим кожу корелльского нерфа, и посмотрел на дроида, который все еще пытался что-то приготовить. В его детской голове возник простой, но пронзительный вопрос: "А почему дроид не может сам найти свои неисправности? Если он понимает, что программы не работают, значит, он может их проверить?"
Из голопроектора донеслись новые новости: "...торговые переговоры с Торговой Федерацией продолжаются, несмотря на растущую напряженность. Представители федерации настаивают на снижении налогов на торговые маршруты во внешнем кольце..."
— Пап, — сказал он, прерывая поток новостей, — а почему K-7PO не может сам себя починить?
Кейрон рассмеялся коротким, усталым смехом человека, который слишком много знает о капризах техники:
— Дроиды не люди, сынок. Они делают только то, что запрограммировано. Если программа сломалась, им нужен ремонт.
— А кто их программирует?
— Ну... — отец задумался, потирая подбородок рукой, от которой пахло металлом и машинным маслом. — Завод-изготовитель, наверное. Или специальные программисты. Не знаю, честно говоря.
Алекс нахмурился, ощущая, как в его сознании формируется что-то важное. Но программы же кто-то пишет? Обычные люди? Тогда почему папа, который каждый день работает с самой сложной техникой в галактике, не знает, кто это делает?
K-7PO наконец подошел к столу, его сервоприводы тихо жужжали при каждом движении, неся тарелку с чем-то, отдаленно напоминающим яичницу, но обладающим подозрительным синеватым оттенком и источающим аромат, который сложно было назвать аппетитным.
— Завтрак готов, — объявил он с той механической вежливостью, которая, казалось, скрывала нечто большее. — Правда, я не могу гарантировать его полное соответствие стандартам питания органических существ.
Лира попробовала