Мелодия внезапно стихла. По инерции я сделала шаг вперед и наконец сообразила, что гальярда закончилась. Элент счастливо засмеялся.
– Нет, Линн, теперь я тебя точно никому не отдам. Если бы я знал, что тролли так ловко отплясывают, то уже давно танцевал бы только с ними.
– Ты мне льстишь, – пожурила я.
– Если бы! Оглянись. Твою грацию не один я оценил.
Я послушно повернула голову. В самом деле, на меня теперь посматривали не только дамы, но и мужчины, причем некоторые – с нескрываемым интересом.
А еще я заметила, что на площадке не запыхались лишь мы с Элентом. У нас обоих дыхание после энергичного танца оставалось ровным, а прочие пары без исключения тяжело дышали, на лбах некоторых выступил пот. Леди, обмахиваясь веерами, отходили к стене, а их кавалеры брали по бокалу и присоединялись к своим дамам.
Площадка быстро освобождалась. Даже Баво и Нэри весело помахали нам и явно решили сделать перерыв.
– А мы продолжим? – с надеждой шепнула я Эленту.
– Неужели ты не устала?
– Нисколечко! Мне кажется, я могла бы танцевать всю ночь.
– Не говорите мне таких вещей, леди Линн, а то ведь я могу их неправильно понять и утащить вас куда-нибудь… в место для приватных танцев.
Его голос стал ниже и приобрел такие нотки, что от них опять, как в гальярде, подпрыгнуло сердце. Я подняла голову и встретилась с горящими глазами жениха.
В горле внезапно пересохло. Только глоток воды, пожалуй, эту жажду не смог бы утолить.
– А знаешь, – медленно произнесла я, не отрывая взгляда от Элента, – ты прав. Я устала, но не от гальярды, а от местного общества.
– Может, прогуляемся? – сразу предложил он.
– Охотно принимаю ваше предложение!
Мы, по-прежнему крепко держась за руки, покинули площадку. Это словно бы стало сигналом для окружающих – к нам сразу устремились несколько человек, и среди них кое-кто из тех самых мужчин, которые увлеченно следили за мной во время танца. Однако Элент лавировал между гостями как настоящий аристократ: шаг туда, шаг сюда, ловко проскочить мимо слуги с большим блюдом – и вот уже все, кто мог нас задержать, остались позади, чуть не столкнувшись друг с другом. А мы, как ни в чем не бывало, выскочили из зала.
– Быстрее! – озорно прошептал эльф. – А то догонят.
Мы со смехом припустили по коридору, заставляя слуг удивленно оборачиваться нам вслед. Плевать! Общество и так обо мне невысокого мнения. Поддерживать репутацию благопристойной леди нет никакого смысла.
Но сегодня, кажется, весь мир ополчился против нас. Уже поднимаясь по лестнице на этаж, где находились наши комнаты, мы неожиданно столкнулись с архимагом.
На нем был надет кожаный фартук, как на каком-нибудь кузнеце, будто Церестин только-только оторвался от очередного эксперимента. Длинные седые волосы, обычно распущенные на эльфийский манер, были завязаны в хвост. Старик шел, о чем-то глубоко задумавшись, и на его лбу пролегла глубокая морщина, которая разгладилась при виде нас.
– Леди Линн! – воскликнул он. – Вас-то я и искал. Мы с Шано собираемся начать важный эксперимент, для которого необходимо ваше участие, как представителя древней и гордой расы создателей Колдовских путей.
– Прошу прощения, мы заняты, – перебил Элент пафосную речь.
– Нет-нет! – старик погрозил нам пальцем. – Ничто не может быть важнее спасения мира.
– Неужели нельзя спасти его с утра? – вздохнула я, уже навоображавшая на эту ночь совсем другие планы.
– Такие вещи не могут ждать! – строго произнес он и развернулся, ожидая, что мы сейчас начнем подниматься за ним в лабораторию.
Элент дернул меня за руку, привлекая внимание, приложил палец к губам и сделал знак глазами в сторону этажа, который мы только что покинули. Похоже, он предлагал тихо удрать туда. Я с сомнением вновь посмотрела на архимага, который бодро шагал по ступенькам, даже не допуская мысли, что «представитель древней и гордой расы» способен безответственно слинять прямо из-под носа.
О-хо-хо. Я бы с удовольствием приняла гораздо более интересное предложение жениха, но сбегать из-за спины почтенного архимага, как два шкодливых подростка… Да и слух у него все-таки эльфийский, хоть и старческий.
В голову вдруг стукнула сумасшедшая идея. Я открыла маленькую сумочку на поясе и достала оттуда высушенный бутон хлопкового цветка.
Этот самый бутон дал мне в степном поместье Шано, чтобы я могла сбежать, не подняв переполоха. Наложенные чары на короткий срок заглушали все звуки рядом с артефактом. В тот раз я им так и не воспользовалась – вторжение нагов сбило планы, но выкидывать такие редкие и полезные штуковины у меня привычки не было, так что я ее сохранила.
Эленту ничего объяснять не понадобилось – когда он увидел хлопковую коробочку у меня в руке, то сам всё понял. В синих глазах заплясали озорные огоньки. Мы взялись за руки, и я с тихим треском раздавила бутон.
Звуки мгновенно исчезли. Наступила полная тишина. Она была настолько непривычной, что в первый миг, вместо того чтобы дать деру, я растерянно наблюдала за тем, как сухие лепестки хлопка падают на пол. Уши как будто забило ватой… Вата! Вот в чем дело! Теперь стало ясно, почему для таких чар Шано выбрал именно хлопковый бутон.
Забавно, что артефакт я получила для побега от жениха, а использовала для побега с женихом.
Элент подергал меня, поторапливая. Даже если бы он что-то сказал, я бы не услышала, поэтому он указал пальцем на Церестина – дескать, давай пошевеливайся, пока старик не обнаружил, что мы не двигаемся с места. Волшебника его уровня такими чарами будет не провести, поэтому надо делать ноги, пока он этого не видит.
Вниз по ступенькам мы сиганули бесшумно. Слава всем святым, навстречу не попалось ни одного слуги, который мог бы нас выдать громкими вопросами, почему мы лезем, куда не следует. Элент потянул на себя первые две двери в коридоре, но они оказались закрыты. Третья поддалась, и мы залетели внутрь.
Комната пустовала.