Только мы опять далеко не ушли. Тут же перед Элентом, мешая ему идти, возникла пухлогубая девица едва ли не младше меня, с огромными темными глазищами и декольте чуть ли не до пупка. Я сразу ее вспомнила – эта девушка вместе с матерью была одной из первых опоздавших на ужин.
Ничего странного, что они воспользовались хитростью, желая продемонстрировать свои наряды. Кружев на платье у девушки было столько, что хватило бы на целое облако, а под пышную юбку с кринолином могли бы влезть двое-трое взрослых людей.
– Лорд Галантил, я так рада новой встрече с вами! – проворковала девушка. – Значит, вы возвращаетесь в Загрем?
Элент окинул ее недоуменным взглядом.
– Я бы тоже обрадовался встрече, но, простите, за год ссылки моя память немного закостенела и ваше имя мне не подсказывает.
Пухлые губки надулись от досады.
– Леди Ильза Тавн.
– Вот как, очень приятно!
И эльф попытался ее обойти, чтобы успеть занять место на площадке для танцев, но, учитывая размеры кринолинов стоящей перед нами леди, это было все равно что пытаться обогнуть гору. Девица, нисколько не смутившись, тут же снова преградила ему путь.
– Мы с вами очень приятно проводили время в Загреме, жаль, что вы об этом забыли, – прощебетала она, старательно игнорируя мое присутствие. – Может быть, вы в качестве извинений пригласите меня на танец?
Элент вдруг улыбнулся так хищно, что даже у меня прошелся морозец по коже, а наглая леди заметно вздрогнула.
– Леди Тавн, позвольте вас познакомить с моей будущей женой, леди Линн Талвор.
Девушка устремила на меня помрачневший взгляд. Похоже, она не только опоздала на ужин, но и пропустила новость о том, что наследник графа Галантила помолвлен.
– Приятно познакомиться, – вставила я, хотя и понимала, что никому из нас на самом деле сейчас не приятно.
– Я уже обещал следующий танец невесте, так что прошу меня простить, – продолжил эльф.
– Но вечер еще не закончился… – попыталась возразить Ильза.
Элент тут же ее перебил:
– И все последующие танцы тоже. И в этот вечер, и в следующий, и до конца жизни. Супружеская верность примерно так и работает, если вы не знали. Приятно отдохнуть, леди Тавн.
На сей раз девица нам не помешала направиться к собирающимся танцевать парам, так и оставшись стоять позади с открытым ртом. Я оглянулась на нее и прошептала жениху:
– А ты с ней не очень-то вежливо обошелся.
– Ее поведение тоже далеко от этикета, так что она получила заслуженное, – парировал он.
– Ну да, но это как-то… Тебя не волнует, что она может затаить обиду и отомстить, например?
– Ни капли. Официально я все еще в ссылке – мое положение, прямо скажем, незавидное. Если незамужняя девушка так нагло пытается вцепиться в мужчину и вынуждает к танцу с ней, значит, она в срочных поисках жениха. А это, в свою очередь, означает, что у нее низкий статус или некие проблемы, скорее всего финансовые, которые она хочет решить за счет будущего мужа. В обоих случаях у нее не хватит сил и влияния мне навредить. Это во-первых. А во-вторых и в-главных, – Элент внимательно посмотрел на меня, – Ильза игнорировала тебя и хотела унизить. В Загреме я ее вряд ли хоть раз видел, время мы с ней не могли проводить, потому что подобные нахалки не в моем вкусе, и к тому же она не могла не заметить, куда мы с тобой идем. Ильза понимала, что я уже пригласил тебя на танец, но все равно решила влезть. Даже если бы ее позиция в обществе была выше моей раз в сто, я бы не стал терпеть и делать вид, что одобряю такие выходки. Тем более по отношению к той, кого я выбрал своей невестой.
Он выбрал! Я спрятала улыбку. Эльф уже позабыл, что помолвку заключили, не спросив ни его, ни моего согласия. Но если он считает, что это его собственное решение, то мне здесь жаловаться совершенно не на что.
– Спасибо, – с искренним теплом ответила я. – Мне повезло, что судьба свела меня с тобой.
– Не благодари, – Элент расплылся в хитрой улыбке. – Лучше подари мне танец.
Он протянул мне ладонь. Я с готовностью ее приняла.
В этот момент грянула музыка, и мы сразу сорвались с места.
Выбор музыкантов меня порадовал. Играла гальярда – этот танец уже считался классическим, хотя вышел «из народа». Бодрая, веселая, она отличалась незамысловатыми движениями, а любили ее везде: от деревенских таверн до королевского дворца. Я ее знала прекрасно и не раз с удовольствием отплясывала дома и на постоялых дворах по дороге в степь.
Ну, эльф, держись! Сейчас посмотрим, кто ловчее танцует!
Одним из основных движений гальярды были прыжки, и вот теперь я уверилась, что не прогадала с фасоном. Подскакивать в тяжелых платьях с кринолинами было сложно, а мой наряд ничуть не сковывал движения и позволял прыгать хоть как козочка.
Впрочем, Элент нисколько мне не уступал. Его гибкое, сильное тело легко взмывало в воздух, а приземлялся он по-кошачьи грациозно, при этом не выпуская моей ладони. Голубые глаза сверкали от удовольствия. Эльф уверенно вел меня в танце и не допускал ошибок в движениях, прекрасно вписываясь в резвый ритм мелодии.
Я вдруг поняла, что «перетанцовывать» Элента нет смысла – гораздо интереснее двигаться с ним в едином темпе. Чтобы подстроиться под партнера, не понадобилось никаких усилий. Мы одновременно, миг в миг, подпрыгивали и приземлялись, чтобы тут же подскочить вновь, а потом лихо закружиться среди пар.
Сердце ускорило бег, но не от усталости – его взволновала сильная рука, сжимающая мою ладонь, ловкость эльфийских движений, изогнутые в счастливой улыбке губы. Я чувствовала себя так, словно могла бы кружиться с Элентом бесконечно. Затем он резко сократил между нами расстояние, прижав к себе, и сквозь тонкий шелк я ощутила идущее от жениха тепло. Его рубашка была расстегнута, в вороте виднелась идеальная линия ключицы и подтянутые, тренированные мышцы. От этого закружилась уже не я, а моя голова. А в