Когда Ридикусус нас покинул, и я махал ему платочком в спину, размышлял, что же мне такого придумать для наших кухарок? Как их вознаградить. Зелья Торсу не считаются, хоть он так не думает. Мол, я же ради его внучка стараюсь. Нет, точно надо что-то придумать, а то разорвут контракт и готовить заставят меня. Стоп, а вот об этом я не подумал. Так-с, Женя, думай, а то в кухарки пойдёшь.
***
На следующее утро я отправился в Чёрный бор. Надо было собрать трав для зелий и много ещё чего.
В такие дни все обычно ходили радостные в замке. Если меня нет, то можно и не тренироваться. Лентяи, что я ещё могу сказать.
Войдя в лес и дойдя до тропы алхимика, почуял неладное. Прям накатило чувство тревоги. Да такое сильное, что я заозирался в поисках причины такого моего состояния.
Начал прикидывать в уме, что же я сделал не так. Зашёл, поздоровался, дары были отданы и приняты. Тогда в чём дело?
— Уважаемый хранитель леса. Я чем-то обидел тебя? Если так, то не было в том злого умысла. По незнанию моему и только. Ты дай весточку, как я могу всё исправить.
За моей спиной зашумел куст. Развернувшись, увидел, как появилась тропа, которой ещё миг назад там не было.
— Намёк понял, иду.
Шёл я почти час. Обычно куда ни глянь — везде росли полезные травы. Сейчас же я будто по городскому парку иду, где кроме травы ничего более не растёт. Понятно, не хочет, чтобы я отвлекался.
Время семь утра. Чего могло случиться в такую рань? Даже злодеи в такое время предпочитают спать или завтракать, а не чинить пакости.
Тропа вывела меня к небольшой поляне, где кто-то расположил лагерь. Ещё на подходе я почуял ужасную вонь дерьма и сгнившего мяса. Выбравшись на поляну, замер, осматриваясь. Три циновки вокруг потухшего костра. Повсюду животные кости, в пяти шагах выгребная яма. На кой так близко — это раз. Второе: нельзя, что ли, отойти подальше в лес, тем более что народу-то немного? На кой спать постоянно ощущая такую вонь.
Сейчас в лагере пусто. Подошёл, потрогал угли — тёплые. Хм-м. И куда все подевались в такую рань? Дабы меня не застали врасплох, вернулся по тропе метров на двадцать и затихарился. Ждать долго не пришлось. Примерно через сорок минут с противоположной от меня стороны я услышал человеческие голоса. Два мужских и один женский. Они как-то странно разговаривали. Я имею в виду говор. Они будто гавкали друг на друга. Меня тут же осенило, а не приятели ли это того волколюда, что я убил лет одиннадцать назад? Да вряд ли он тот вроде нормально разговаривал, хотя…
Вдруг кроны на деревьях затрепетали, подтверждая мою догадку. К слову, я уже давно понял, что все мои мысли для леса не секрет. Скорее всего, поэтому мы с ним и подружились. Не было во мне зла, и он это чувствовал куда лучше других.
Я стал наблюдать за ними, благо зрение позволяло. Один из мужчин нёс на плече ляжку вепря. Выйдя на поляну, он тут же принялся насаживать её на импровизированный вертел, намереваясь начать жарить.
Разводить костёр в лесу — не лучшая идея, особенно если он магический. Затем начал прислушиваться к их разговорам.
— Лило, сходи за водой, — проговорил тот, что был ничем не занят.
— Сам сходи, я устала и хочу есть.
— Ты только что съела половину туши. Вон какое у тебя брюхо.
И в правду у женщины при том, что она была реально худая, торчало немалых размеров пузо. Выглядело это крайне неестественно и отвратно.
— Иди в задницу, Рик, лучше посмотри на себя, псина подзаборная, — мужик заржал.
— Вы оба займитесь делом, почему всё время мне приходится корячиться с готовкой, — буркнул третий, что занимался насаживанием ляшки.
— Потому что у тебя это лучше всего получается, — произнесла она заискивающе, а Рик тут же начал поддакивать.
Вдруг все трое замерли, начав принюхиваться, а я про себя выругался. Понадеявшись на лес, что скроет мой запах.
— Тут кто-то есть, — все трое вскочили, оскалив зубы.
— Человек, — расплылся в хищной улыбке тот, чьего имени не прозвучало.
Сидеть дальше не было смысла, а потому я пошёл к ним навстречу.
Все трое были обнажены. Их одежда лежала возле циновок, и судя по ней к ней давно не прикасались.
Бросив взор на голую женщину, я сморщился. Грязная, вся в засохшей крови. Волосы клочками, все в траве и прочем мусоре. К тому же вся какая-то она, волосатая. Я брезгливо поморщился.
Хм-м, она что, смутилась? Да ладно. Похоже, человеческое отношение ей не чуждо.
— Так, слушаем меня внимательно. Быстро покиньте лес и не возвращайтесь сюда более. Ослушаетесь и станете удобрением для трав, — троица переглянулась и залилась в безудержном смехе.
— Я что-то смешное сказал? — приподнял я левую бровь. Я вообще после того боя с водником стал более уверенным в себе. Нет, конечно, обещанный мне спарринг с учителем за мой длинный язык я проиграл в пух и прах, как и последующие семь. Но то дело учитель, и другое — три обычных человека. Почему-то ведущих образ жизни, как собаки.
— Мальчик, а ты ничего не попутал? Нас трое.
— Да хоть семеро. Я сказал — вы сделали. Иначе…
— Иначе что? — сделал ко мне шаг тот, кого звали Риком. Он был крупнее и крепче второго, видимо, главарь этой троицы.
— Глухой что ли? Я же сказал, сдохните тут все, — я и не подумал отступать. А чувствуя мою уверенность, он слегка тормознул с напором. Инстинкт самосохранения всё-таки присутствует.
— Ты кто такой вообще? Местный защитник леса, что ли?
— Да, и что? — с вызовом проговорил я. — Но дело даже не в этом. Вы находитесь на частной территории.
— На какой территории? — переспросила женщина.
— Говорю, этот лес принадлежит Торгусу Громовержцу. Сюда без его разрешения ходу нет.
— Да плевать мы на него хотели, — это уже тот, что занимался готовкой.
— Был тут уже один до вас, тоже решил плюнуть на правила. Можете сходить посмотреть, его кости вроде ещё не все растаскали.
На