— Это не тот дракон! — осенило Воронцова. А значит, его смерть не повлияет на яйцо.
Взмах крыла бракоса ударил с силой урагана. Номарха подняло в воздух, и он пролетел сквозь стену горящей хижины. Горящие брёвна рухнули на него, осыпая углями.
— Бакулюм те в клоаку, тварь! — проревел он, выбираясь из-под обломков.
Яйцо, которое он так и не выпустил из рук, словно гранату с выдернутой чекой, он с трудом сунул в наружный карман. Сжав рукоять кустореза, Алексей встал перед крылатым чудовищем.
Посреди апокалипсиса из горящих трупов, плавящихся камней, воя обезумевших животных сошлись два существа. Дракон, живое воплощение древних легенд, и человек, наполненный технологичной сталью и яростью, перемешанной с волей к жизни. Кто из них страшнее, решит не природа, а исход битвы.
Воронцов ловко прыгнул в сторону, уворачиваясь от очередного удара крыла, и в тот же момент выхватил бластер.
Дракон выпустил тугую струю огня, помешав точному выстрелу. Прыгнув щучкой, Алексей, окутанный пламенем, открыл стрельбу импульсными зарядами, но тварь прикрыла голову крылом. Заряды пробивали тонкую перепонку, но не вредили туловищу, лишь оплавляя роговые пластины.
Дракон взревел, оглашая округу, и изверг новую порцию огня, сжигая всё на пути. «Авантюрист», рассчитанный на кратковременный нагрев до двух тысяч градусов, сыпал уведомлениями о превышении порога. Большая часть костюма была повреждена за долгое пребывание в этом мире и уже не работала на полную мощность.
Махая крыльями, дракон создавал огненный смерч, пожирающий всё вокруг и не дающий Алексею подойти ближе. Бластер прощально моргнул светодиодом и отключился — перегрев кристалла вызвал срабатывание тепловой защиты. Даже оружие отказывалось работать в этом хаосе, но Воронцов не сдавался.
Скипетр был бесполезен в этой плавильной печи — слишком долгая перезарядка и слабый урон. Лезвие кустореза вспыхнуло ослепительным сиянием, разрезая клубы дыма. Алексей рванул вперёд, пригнувшись под очередным взмахом крыла.
Дождавшись, когда дракон закончит извергать пламя, мужчина резко прыгнул. Прыжок, кувырок — и крыло прошло прямо над ним, чудом не задев. Световой меч взметнулся вверх, отсекая коготь, протянувшийся к его спине. Новый рывок, разворот — и он избежал встречи с огненной пастью. Челюсти сомкнулись в считанных сантиметрах от его лица, и даже сквозь маску Воронцов почувствовал жар и запах серы.
— Что, духовка кожаная, не ожидала⁈ — закричал он, отражая удар хвоста.
Тварь дёрнулась, но чешуйчатая броня выдержала — лишь зарубки остались на её боку. Ловко запрыгнув на шею монстра, Алексей вцепился в ороговевшие наросты.
Дракон взревел и, извергая пламя, начал мотать головой, пытаясь сбросить наездника. Воронцов вцепился в серповидные рога, выдерживая адское родео. Каждый удар кустореза в основание черепа заставлял дракона выть и лишь сильнее разъярял его.
Чешуя твари слабо засветилась оранжево-красным заревом, и следующий удар упёрся в магическую защиту.
— Это ещё что за хрень собачья? Бакулюм те под хвост, духовка летающая! — закричал Алексей, давя на рукоять изо всех сил.
Дракон, почувствовав слабину, расправил крылья и взмыл в воздух вместе с наездником.
Идея перерубить ему шею провалилась. Во-первых, магический ореол блокировал любое воздействие, а во-вторых, если дракон умрёт, Алексей разобьётся при падении. Один раз ему уже удалось выжить, но сейчас, в темноте, освещаемой факелом из горящей деревни, ситуация казалась безвыходной.
Бракос выполнял фигуры высшего пилотажа — бочки, петли, пытаясь сбросить наездника. Перегрузки давили сильнее — костюм хрустел по швам, в ушах звенело, но Воронцов лишь стискивал зубы.
Для выживших внизу разворачивалось зрелище с ошеломляющими спецэффектами. Но им было не до шоу. Алексей мельком увидел, как ширты в панике бегут к лесу, спасаясь от огненной бури.
Дракон, величественно взмахивая крыльями, летел к своему логову на вершине плато. Уже виднелось зарево лавового озера в жерле вулкана.
С каждым взмахом крыла он приближался, и Воронцов понял его замысел. Купание в лаве не входило в его планы. А то, что дракон, защищённый магией и не боящийся огня, летит прямо в жерло, было очевидно даже ежу.
Когти Бракоса с грохотом впились в гранит, а крылья раскидали камни вокруг.
Огненное озеро было в десятке метров, и Алексей в отчаянии попытался всадить кусторез в череп твари. Но каждый удар натыкался на магический щит. Оружие, моргнув индикатором, отключилось — перегрев и разряд батареи.
До лавы оставалось несколько метров, но прыгать вниз было самоубийством.
— Сукаа! Бакулюм те в рот, тварь! — в ярости выкрикнул Воронцов, выхватив длинный кинжал с костяной рукоятью.
Он ударил между глаз дракона.
На удивление, лезвие прошло сквозь магический ореол и глубоко вонзилось в плоть.
Громогласный рёв обрушил камни со скал.
Клинок застрял в черепе, упёршись в кость. Алексей не мог его вытащить — приходилось держаться за рога.
Силы покидали его. Тело, покрытое сажей и ожогами, дрожало от напряжения. Битва должна была закончиться.
Гигантская голова дракона моталась из стороны в сторону. Чешуя скрежетала о камни, оставляя борозды в расплавленной лаве. Воздух дрожал от жара, небо затянуло кровавой дымкой.
Алексей извернулся, используя инерцию, и выдернул клинок. Лезвие, найденное на чёрной скале после убийства желеобразного мага, мерцало синеватым светом. Руны пульсировали, словно впитывая энергию недр.
— Шаман говорил что-то про связь дракона с этим клинком… — озарение ударило, как молния.
Он снова замахнулся, целясь в кроваво-красный глаз.
Внезапно время остановилось.
Воздух стал вязким, словно кисель. Рука с кинжалом медленно опускалась, даже капли лавы застыли в полёте.
— Человек… — в сознании Алексея прозвучал голос, густой, как расплавленный металл.
Нейросеть взорвалась предупреждениями:
Обнаружено пси-воздействие ранга АА+. Блокировка невозможна.
Глава 27
— Стой, Алексей! — раздался у него в голове басовитый и раскатистый голос. — Ты всё равно не убьёшь меня.
— Это ещё почему, духовка летающая⁈ — мысленно рявкнул он, чувствуя, что губы не слушаются.
— Ты сам знаешь ответ.
— Айша…
— Да. Я бессмертный. Могу перерождаться в других драконах. Уничтожишь это тело — придут сотни других. Твоя броня не вечна. Огонь поглотит тебя.
— Это мы ещё проверим! — мысль Воронцова пронзила пелену. Его рука, преодолевая сопротивление, продолжала движение.
— Алексей… Я слышал это имя в иных мирах. Ты же из места, что ширты зовут миром мёртвых? Ты силён… сильнее многих, кого я встречал.
— Ты был в моём мире?
— Для меня нет преград, ни физических не