Вожди других племён, до этого стоявшие в тени, ощетинились оружием. Мечи, посохи с мерцающими кристаллами и костяные кинжалы направились в сторону Алексея.
— Убейте его! — завопил старейшина с посохом, увенчанным черепом рептилии. — Он осквернил землю тирсов и убил сыновей Воо!
С навершия его посоха вырвалась синяя молния, ударив Алексея в грудь. Плащ вспыхнул, обнажив защитную ткань «Авантюриста» и немного её подкоптив.
— Недостаточно магии в ваших погремушках, дедки! — рыкнул номарх, подпрыгнув высоко вверх. Заклинания просвистели мимо, а его бластер точными очередями выкашивал местных шаманов.
В хаосе криков, всполохов магических заклинаний и стонов никто не заметил момента, когда погребальный костёр вспыхнул ослепительным столбом пламени. Огонь, лижущий останки Вола и его брата, озарил долину алым заревом — и в этом свете Алексей увидел их.
Отряд в чёрных ламинарных доспехах. Два десятка воинов. Они шли молча, синхронно, словно механические куклы, спеша на помощь своим соплеменникам.
— Валим! — закричал Алексей, отрубая руку атакующему тирсу. — Где принцесса⁈
Он окинул взглядом суетящихся жителей.
Исиду, укрытую плащом, тащила к козьему загону Альси. Местная воздыхательница, отбиваясь от двух женщин тонким кинжалом, тянула хатан за руку, и её лицо светилось решимостью.
Неизвестно, что задумала его поклонница, но она явно хотела помочь…
Раскатистый рёв прозвучал в небе. Он прокатился по долине, заглушая стоны, вопли и треск костра. Все замерли, подняв головы.
В сполохах пламени, раздирая облака, на них пикировал бракос. Чёрная чешуя дракона отсвечивала кровавым блеском в отблесках погребального костра, а крылья, прижатые к спине, напоминали серпы смерти, готовые пожать жатву этого селения.
— Бакулюм те в рот, птеродактиль горелый, сработало! — радостно закричал Алексей, наблюдая за тем, как толпа в ужасе разбегается.
Дракон, словно огненный ураган, крушил всё на своём пути: каменные хижины плавились, как воск, под ударами огненных струй. Стоны и крики тирсов сливались с треском рушащихся балок, а воздух наполнился сладковато-горьким смрадом горящей плоти.
Алексей натянул капюшон и полумаску, ощущая, как термостойкая ткань прилипает к вспотевшей спине. Импланты в теле гудели, работая на пределе, нейросеть проецировала в сознание данные с датчиков «Авантюриста»:
+487°C в радиусе 20 метров.
В логове драконов он оставил небольшой «подарок» — амулет, полученный от патруля тирсов у гор, и нательную рубаху, выданную в деревне. Слабые намёки на виновных в пропаже овума сработали, и разъярённый родитель прилетел, чтобы покарать их.
Правда, Воронцов планировал быть как можно дальше от этого места, которое вскоре превратится в пепелище, но появление дракона сыграло ему на руку. В хаосе пожара спастись было куда проще.
Огненная струя, шипящая, словно тысячи разъярённых змей, вырвалась из пасти дракона, когда тот пролетел в десяти метрах над землёй. Пламя лизало почву, оставляя за собой стекловидные полосы спекшегося песка. Дома вспыхивали один за другим, как пороховые бочки — соломенные крыши взлетали в небо, разбрасывая искры. Тирсы, объятые огненным хаосом, катались по земле, их вопли сливались с рёвом пламени. Один из воинов, охваченный огнём с головы до ног, бежал к ручью, оставляя за собой чёрные следы на камнях.
Воронцов рванул к погребальному костру, но перед ним возник юноша с длинным мечом. Его голый торс, покрытый татуировками, блестел от пота и масел. Древние руны на груди чёрным узором выделялись на бледной коже.
— Грязный гилзале! — завыл он, загораживая путь. — Все эти смерти на твоей совести! Сам Айша проснулся, чтобы покарать тебя за богохульство!
— С дороги, болван, если жизнь дорога! — рявкнул Алексей, но клинок юноши уже взметнулся в ударе.
Человек резко присел, и сфокусированный луч кустореза, описав дугу, легко рассёк торс противника. Стальной меч аборигена с грохотом упал на камни, а юноша, широко раскрыв глаза, уставился на свои вываливающиеся кишки. Кровь хлынула на землю, шипя на раскалённых углях.
— Передай привет Айше, — процедил Алексей, стиснув зубы.
Он сунул руку в полыхающий костёр.
Доски в нише почти прогорели, обугленные края крошились под пальцами. Мужчина, стиснув зубы от жара, нащупал яйцо сквозь пепел. Оно пылало малиновым заревом, словно адский уголь, а трещины на скорлупе пульсировали, будто в них билось живое сердце. Броня из драконьей скорлупы всё ещё сдерживала существо внутри.
— Посиди ещё, дружок, ещё рано, — прошипел Алексей, прижимая яйцо к груди. Его голос потонул в рёве дракона, выжигающего долину.
Чудовище, описывая круги над селением, извергало потоки огня. Пламя лизало каменные стены, превращая их в огненные ловушки. С каждым разом когтистые лапы выхватывали из толпы новые жертвы: подростка, застывшего в ужасе; старуху, тянувшую к небу костлявые руки; воина, безуспешно прикрывавшегося щитом. Их тела, объятые пламенем, падали с высоты, разбиваясь о землю. От отряда в чёрных доспехах остались лишь дымящиеся бугры — оплавленная сталь слилась с трупами в единую массу среди тлеющей травы.
Прогоревший у основания крест, предназначенный для ритуального сожжения Воронцова, угрожающе накренился в его сторону. Алексей ловко отпрыгнул, и в этот момент деревянное распятие, объятое пламенем, рухнуло вниз, извергув снопы искр. Массивный столб упал точно на лежавшего на земле Воо, размозжив ему голову. Кровь, смешанная с внутренностями, разлетелась в стороны, а его чёрная одежда из шкур вспыхнула.
— Старый козёл! — процедил Алексей, взглянув на останки вождя.
Зажав немного остывшее яйцо под мышкой, он рванул к загону, перепрыгивая через камни, горящие брёвна и обугленные трупы. Воздух звенел от криков: мать, прижимающая к груди обгоревшего ребёнка; обожжённый охотник, в исступлении бьющийся головой о камень; подросток в белом балахоне, воющий над телом вождя своего племени. Но Алексей не останавливался — оптика в маске заливала мир кроваво-красным светом, но исправно прокладывала путь сквозь дым.
У козьего загона, объятого пламенем, он замер. Блеющие животные метались в огненной ловушке, их шерсть вспыхивала, как пакля. Альси и Исиды не было — лишь клочок чёрного плаща трепетал на краю колодца, словно флаг на ветру.
— Исида! — закричал Алексей, и тут же инстинкт заставил его кувыркнуться в сторону.
Гигантские когти вонзились в землю, вырвав фонтан щебня из тропинки, где только что стоял Воронцов.
Пламя, вырвавшееся из драконьей пасти, окутало его. Термозащита костюма взвыла, нейросеть сигнализировала аварийными сообщениями. Плащ испарился мгновенно, оставив лишь запах гари. Алексей прикрыл лицо рукой, выставив вперёд яйцо — словно щит из драконьей плоти.
Рык чудовища сотряс воздух. Горящий забор рухнул, осыпав искрами, и обезумевшее стадо рвануло к ручью. Воронцов вгляделся