Воо сменил белоснежный балахон на чёрную рясу, грубо сшитую из козьих шкур. Мешковатая одежда скрывала его иссохшее тело, делая старика похожим на оживший холм. На лице его красовалась маска — драконья морда из чёрного дерева, с выщербленными клыками и пустыми глазницами, откуда сверкали узкие зрачки. На голове возвышались изогнутые козьи рога, обмотанные лентами с рунами. Шаман, словно отражение вождя, носил такую же маску, но тёмно-красную, будто вылитую из запёкшейся крови с золотыми узорами.
Старик нёс яйцо перед собой, как святыню. Жар, исходящий от реликвии, заставлял воздух дрожать волнами, но руки Воо не дрогнули — пальцы, покрытые ритуальными шрамами, сжимали скорлупу с нежностью. Жар яйца будто не причинял ему вреда.
У погребального костра он остановился, его тень заплясала на брёвнах. В нише, сплетённой из прутьев, уже лежали щепки смолистой древесины, пух и сухое сено. Воо водрузил яйцо в центр гнезда, и на миг показалось, будто сквозь трещины в скорлупе пробился тусклый багровый свет.
— Тирсы! — голос Воо прогремел над площадью, заставляя собравшихся замолчать и обратить внимание на него. Он вскинул руки, и чёрные рукава рясы распахнулись, словно крылья хищной птицы. — Сегодня ночь скорби. Но, пройдя сквозь неё, мы войдём в новую эру!
Толпа замерла. Женщины прижимали к груди детей, редкие мужчины сжимали оружие. Вождь шагнул к кострищу, его маска-дракон бросала на землю искажённые тени.
— Мой сын Вол переродится в пламени Айша! Его дух станет ключом к власти, которую наши предки удерживали веками! Столица будет ползать у наших ног! Фарон согнёт спину, словно побитый пёс! — он ударил посохом о землю, и эхо прокатилось по долине. — Великий Астрис станет нашим! С пламенем Айша и силой Астриса мы сотрём гортов в прах! Ветер развеет их прах по ущельям, а их имена забудут даже демоны! Земли Дуат и Зертум будут платить нам дань за право прикоснуться к Астрису, а мы будем единственными хозяевами этого мира!
«Наполеоновские планы… — ехидно подумал землянин. — Всех нагнуть, поработить и заставить платить, а несогласных убить… Какая „высокая мораль“ с привкусом мании величия».
От яйца в нише потянулся тонкий дымок, будто душа Вола уже начала перерождаться. Солома зашипела, вспыхивая янтарными искрами. Пух вспыхнул на мгновение, осветив скорлупу. Она была покрыта узорами, похожими на плетение паутины. Дым, лениво лижущий дрова, медленно подбирался к останкам — обугленные пальцы Вола окутал чёрный дым.
Воо резко замолчал. Его взгляд утонул в клубящемся дыме, где смешивались запах гари и сладковатый смрад плоти. Маска дракона казалась живой: пустые глазницы следили за каждым движением огня, а клыки кривились в немой усмешке. Он повернулся к человеку и Исиде. Его маска-дракон исказилась в танцующих отблесках огня.
— Герой, подаривший нам надежду, и его хатан! — его голос звенел, словно ржавые цепи. — Подойдите. Вам выпала честь первыми принести дары Айша.
Алексей почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.
«Ловушка!» — шепнул внутренний голос.
Рука землянина инстинктивно потянулась к поясу, где висел кусторез. Он метнул взгляд на Исиду — та стояла с застывшей улыбкой, будто восковая кукла. Её когти вдруг впились в его запястье с силой, от которой затрещала шерстяная ткань плаща.
— Пойдём, герой! — её голос прозвучал нарочито звонко, словно кто-то дёргал её за невидимые нити. Она рванула вперёд, и Алексей последовал за ней. Похоже, принцессой управляли как марионеткой — глаза её были стеклянными, а шаги механическими.
«Бакулюм те в рот, старик! Успел покопаться в её мозгах!» — промелькнуло у парня в голове.
Вскоре он остановился перед вождём, готовый порвать старика и его свиту голыми руками, но решил не подавать виду, что обо всём догадался. В данный момент всё шло по плану. По его безумному плану…
Глава 26
— Алексей Отважный! — Воо раскинул руки, и его ряса взметнулась, будто крылья дракона. — Гилзале, номарх болотных земель, сражавшийся плечом к плечу с моим сыном… И хатан хана Джазира, повелителя песков… — он сделал паузу, и в тишине зашипели факелы. — Вы проведёте Вола в дом Айша. Станьте его наставниками, чтобы духи… — голос вождя внезапно сорвался в шёпот, — не украли его душу.
Номарх почувствовал очередные попытки внушения — импланты под управлением нейросети в его висках взвыли, насыщая кровь адреналином и блокируя пси-атаку. Мир замедлился: он видел, как капли пота стекали под маску Воо, как шаман крался слева, сжимая костяной нож. Рука Алексея лежала на рукояти кустореза.
Старейшина резко наклонился, приблизившись к их лицам. Из-под маски пахнуло гнилыми зубами и горечью.
— Вдохните душу Айша… — прошипел он, выдохнув в их сторону белое облако порошка.
Алексей рванул Исиду назад, одновременно задержав дыхание. Принцесса отлетела в толпу женщин, те громко вскрикнули, как испуганные птицы. Воронцов кувыркнулся за спину Воо, выхватывая кусторез — огненное лезвие вспыхнуло, разрезая воздух.
— Стоять, бледнокожие твари! — он приблизил сфокусированный луч к шее вождя. — Один шаг — и Айша получит в жертву тушку постарше! Исида, иди сюда! — Алексей, пятясь с вождём в сторону от толпы, держа сфокусированный луч возле его шеи.
В нос ударил запах палёной шерсти, но Воронцову было плевать. Главное — чтобы старик дожил до того момента, пока он не доберётся до Исиды. Нейросеть, вовсю долбившая его подсознание уведомлениями об ударной дозе яда, уже активировала импланты «Антияд» и «Иммун». Где-то в глубине сознания пульсировало предупреждение:
Токсины: 78% нейтрализовано.
Дор выхватил меч с громким лязгом и, будто зверь, сорвавшийся с цепи, ринулся к Исиде. Женщины, державшие принцессу, замерли в нерешительности — одна из них вскрикнула, увидев безумие и жажду смерти в глазах сына вождя.
Воо внезапно обмяк, словно тряпичная кукла, начав сползать из рук Алексея. Его ряса зашуршала, обнажая иссохшее тело, покрытое ритуальными шрамами. Номарх швырнул тело старика в сторону и рванул наперерез Дору. Световой клинок кустореза взвыл, разрезая воздух радужным шлейфом.
Световой луч, сфокусированный до атомарной тонкости, прошил шею Дора без сопротивления. Голова с лицом, застывшим в ярости, покатилась к ногам толпы, оставляя кровавый след. Тело сделало несколько шагов, словно не веря в смерть, и рухнуло на погребальный настил. Пальцы мёртвой руки легли на обугленную грудь Вола.
Стрелы с ядовитыми наконечниками впились в спину Алексея, застряв в плаще и упёршись в броню «Авантюриста».
В следующее мгновение землянин выхватил импульсный бластер, и первый же выстрел прожёг