– Ой! А вы случайно не носорог? – на всякий случай спросил Пату.
Но ответа не последовало. Вдруг по зарослям разнёсся неприятный запах. Дикдик, притаившийся неподалёку, юркнул куда-то, а птицы вспорхнули, щебеча от недовольства. Запах исходил от африканского хорька, которого в саванне неспроста называли вонючкой.
– Ты что-то хотел? – спросил хорёк, выбравшись из своей норы.
– Здравствуйте, я носорог Пату.
– Ого! Я никогда раньше не видел носорогов!
Хорёк повернулся к Пату спиной и выпустил зловонный запах. Так африканские хорьки своеобразно приветствуют новых друзей.
– Фу-у-у! – скривился Пату и поспешил прочь.
Его чуткий нос ещё никогда не вдыхал настолько противный запах – он был хуже, чем запах львов, гиен, леопардов, мух цеце и змей вместе взятых. Пату подбежал к ближайшему дереву и уткнулся в него мордочкой, вдыхая приятный аромат тёплой коры.
Теперь малыш-носорог снова мог дышать полной грудью, но он окончательно сбился с пути. Он мог бы вернуться на запах хорька, но совершенно не хотел этого делать. Пришло время воспользоваться советом бабушки Кирабы – найти след антилоп гну и зебр.
Навострив уши, Пату услышал приближающийся звук знакомых шагов. Где-то в зарослях бродило пять или шесть антилоп гну и зебр. Пату пошёл на этот звук, но его снова настиг зловонный, ужасный запах. Он был хуже аромата африканского хорька. Его нельзя было сравнить ни с одним, даже самым отвратительным, запахом в саванне.
Это был запах людей.
Однажды мама привела Пату на человеческую тропу и сказала навсегда запомнить, как пахнут те, кого нужно всерьёз остерегаться. Он чувствовал приближение именно этого запаха. Послышался странный звук. По человеческой тропе быстро пролетело нечто огромное и страшное.
Пату обернулся и рванул в заросли. К счастью, в нескольких шагах от него росло огромное дерево шефлеры. Малыш-носорог быстро притаился за деревом. Похоже, это сработало – его никто не заметил. Человеческий звук пронёсся мимо, не останавливаясь ни на мгновение, и исчез где-то вдалеке.
Пату украдкой приподнял голову и огляделся. Человеческая тропа опустела, а на другой стороне от дороги всё так же бродили антилопы гну и зебры.
– Здравствуйте!
Пату выбежал из-за дерева с радостными криками.
Но, завидев Пату, зебры и антилопы бросились наутёк. Они отбились от стада и остались в саванне одни, поэтому пугались малейшего шороха. Их приводили в ужас даже пухлые бородавочники, что уж говорить о маленьком носороге.
Заросли затихли, а Пату растерянно продолжал стоять на человеческой тропе, будто остался один во всей саванне. Но ему повезло – на земле отпечатались следы кочевых животных. Пату решил, что пойдёт по ним, опустил голову и, не отрывая взгляда, снова принялся искать дорогу к родным местам.
Больше Пату не отвлекался. Он не смотрел по сторонам, не внюхивался и не вслушивался. Но вдруг он услышал страшный звук, от которого тут же окаменел.
– Хи-хи-хи-хи!
Пату поднял голову. На него смотрели круглые чёрные глаза. Они были так близко, что даже носорог с плохим зрением мог ясно их увидеть.
Это была гиена. Рядом стояли ещё шесть гиен, все они пристально смотрели на него. Стая гиен дремала у лужи неподалёку, пока прямо к ним не подошёл необычный зверь. И вот теперь они все разглядывали наглеца, прервавшего их дневной сон.
– Эй! – крикнула самая большая из них.
Пату стоял как вкопанный, не смея даже подумать о том, чтобы убежать.
– Кто ты?
Гиена выглядела и вела себя как королева стаи.
– Я… носорог.
– Ты? Хочешь сказать, что похож на носорога? – сказала гиена, с любопытством рассматривая малыша.
Другие гиены тоже с интересом подняли головы. Тем не менее всё это не напоминало, что они собирались охотиться. У них были набитые животы.
И всё же гиены есть гиены. Королева приподнялась, причмокивая губами.
– Как кстати! Мне давно хотелось попробовать на вкус мясо носорога.
У Пату потемнело в глазах. Говорят, что если встретил гиен, то нужно просто сохранять самообладание, и тогда получится от них сбежать. Но всё это была ложь, которую распространяли животные, которые никогда не встречали гиен так близко.
Вдруг дочь королевы, лежавшая на спине напротив матери, сказала:
– Но, мама, он маленький и без рогов.
Казалось, молодая гиена хотела помочь малышу. Пату не мог не разозлиться, когда услышал нелестное замечание, и чуть не рассказал, почему у него до сих пор нет рогов. К счастью, он вовремя опомнился и промолчал.
Но королева гиен уже всё поняла и не хотела отступать.
– Это потому, что он ещё маленький, – объяснила она дочери. – Посмотри на его нос. Там нечто похожее на рог. Это носорог, но он ещё не вырос – на него легко охотиться. Думаю, это сама саванна прислала нам такой аппетитный подарок!
– Мама, говорят, мясо носорога – лучшее, что можно отведать в саванне, – сказала молодая гиена и, поднявшись с земли, облизнулась. – Даже львам редко выпадает такая удача!
Пату всего трясло от страха.
«Может, удрать? Но гиены не сводят с меня глаз. Я разозлю их ещё больше, если решусь бежать».
Вдруг королева гиен сказала:
– Это правда, но нам нельзя действовать, не обдумав всё хорошенько. Я говорила вам, осталось не так много спокойных дней. Дождевые облака уходят, но добычи пока ещё хватает. Если прельститься носорогом, можно навлечь на себя неприятности. На запах тут же придут львы. Так зачем же подвергать всю стаю опасности из-за сиюминутной прихоти? Ты даже не голодна, не будь такой жадной. Это первое, о чём должна помнить великая королева.
– Да, мама, – недовольно пробормотала молодая гиена и легла обратно.
Королева гиен снова повернулась к Пату:
– А ты чего стоишь как вкопанный? Ждёшь, пока мы снова проголодаемся? Если решишь остаться с нами на ужин и стать главным блюдом, мы будем тебе очень благодарны.
Гиены снова захихикали. Пату сделал несколько шагов назад, но не убежал. Ему в голову пришла хорошая идея. Гиены лучше всех знали, где найти зебр и антилоп гну.
– Скажите, а вы видели, куда побежали зебры… и антилопы гну? – спросил Пату.
Королева гиен кивнула:
– Конечно, видели.
– Откуда они прибежали в эти заросли?
Гиены разом обернулись, указывая малышу путь.
– Сюда пришли четыре зебры, а потом ещё две, – они отстали от стада. Пятеро убежали, а одна попала прямиком к нам в животы, – ответила королева гиен.
– Хи-хи-хи-хи!
Пату больше не мог выносить этот жуткий смех, развернулся и убежал. Но он не забыл, куда смотрели гиены, и направился именно туда. Малыш бежал изо всех сил, пока хохот гиен полностью не стих. Наконец он остановился, чтобы перевести дыхание.
«А стоило ли вообще верить