Но малыш-носорог не обращал на них никакого внимания. Он нашёл лужицу у ручья, улёгся в неё и закрыл глаза. Он не хотел играть, его не радовал даже запах свежих листьев и плодов инжира.
Сердце малыша разрывалось от беспокойства.
Кираба подошла к малышу и сказала:
– Пату, завтра мы отправимся в путь по слоновьей тропе.
Пату не ответил, но его уши затрепетали. Он слышал старую слониху.
Кираба продолжила:
– Когда дождевые облака покидают саванну, нужно всегда искать воду. Это непросто, но мы, слоны, всегда можем её найти. Конечно, мы тоже страдаем во время засухи, но у нас есть свои преимущества. Мы можем раскапывать ногами землю и находить воду, а главное, нас боятся львы и гиены.
«Ну и что с того? Мама тоже так умеет!» – подумал Пату и почувствовал, как его сердце сжалось от боли.
Малыш даже не мог ответить старой слонихе. Переживая за маму, он лишился последних сил.
– Пату, давай ты пойдёшь с нами? – продолжила Кираба.
Вдруг Пату поднял голову и спросил:
– Но как я буду жить с вами?
– Я понимаю, что ты хочешь сказать. Другие животные считают, что слоны и носороги похожи, но это не так. Слоны – это слоны, а носороги – это носороги. Ты никогда не станешь таким, как мы, и наверняка не захочешь примкнуть к нашему стаду. Но ты можешь остаться с нами. Пока не вырастешь и не сможешь выживать сам…
– К чему вы это?! – повысил голос малыш-носорог.
Но Кираба лишь мягко ответила:
– Мы бы не стали помогать другим животным. Но ты детёныш чёрного носорога. Я не могу подвергать тебя опасности.
– Бабушка Кираба, что бы вы сделали на моём месте? Неужели бы вы не отправились к маме, зная, что она может быть в опасности? Неужели бы вы просто оставили её в трудную минуту и ушли с другими слонами?
Кираба не знала, что случилось с матерью Пату. Но она не исключала, что малыш навсегда потерял маму, и предложила свою помощь. Она понимала, что Пату ещё совсем маленький и не выживет в саванне в одиночку.
– Спасибо вам за заботу, но я вернусь к маме. Я обещал ей, что скоро вернусь. Она будет ждать меня, несмотря ни на что. Прямо там, у озера. Так что я должен идти. Мне нужно вернуться к ней.
Кираба похлопала Пату хоботом по спине:
– Понимаю. У тебя ещё не выросли рога, но ты настоящий носорог. И должен сдержать обещание.
Стояла поздняя ночь. Луна, как всегда, висела высоко в небе и освещала луга холодным светом. Мимо неё медленно проплыло большое облако, похожее на носорога. К ручью с опаской подбежала семья бородавочников. Отчего-то они тоже не могли уснуть и решили прийти на водопой.
Недалеко от стада слонов на ночлег остановился робкий самец газели. Он не успел присоединиться к стаду и остался один, поэтому старался держаться поближе к слонам. Мимо слонов к ручью прошла маленькая антилопа-прыгун. Она тоже знала, что находиться рядом с этими огромными животными намного безопаснее.
Пату даже не заметил, как крепко заснул. Со слонами любое животное чувствовало себя защищённым. На рассвете стал моросить дождь. Пату проснулся с ощущением, словно за ночь у него выросли огромные рога. Он хорошо отдохнул и теперь был полон сил отправляться в путь.
– Пату, ты помнишь, как туда добраться? – спросила Кираба.
– Конечно. Я же оставлял метки по всему пути. Я смогу найти дорогу по запаху.
Пату думал, что слоны похвалят его, но Кираба наклонила голову и спросила:
– Думаешь, сможешь учуять следы? Прошло уже несколько дней.
– К тому же скарабеи наверняка уже поспешили их убрать. Они знают, что ты редкое животное, и не упустят такого шанса, – добавила Уру.
Пату смутился. Если это правда, то как он сможет найти дорогу? У носорогов плохое зрение, и заросли для них – сплошное зелёное пятно.
Но Кираба легонько толкнула Пату своим длинным хоботом, разворачивая в нужном направлении и указав, куда идти.
– Иди прямо туда. Вы, носороги, всегда идёте прямо к цели. Сможешь идти вперёд, никуда не сворачивая?
– Конечно!
– Если заблудишься, спроси дорогу у зебры или антилопы гну. В зарослях ещё остались те, кто пока не ушёл за дождевыми облаками. Ты сможешь вернуться, если пойдёшь обратно по их пути.
Кираба погладила спину Пату длинным хоботом и добавила:
– Прости, Пату. Не могу не поучать тебя. Ты драгоценный детёныш чёрного носорога, так что пойми моё беспокойство. Если ты встретишь по дороге другого слона, попроси его о помощи. Я расскажу твою историю всем слонам в саванне.
Кираба подала знак, и слоны затопали в унисон, переступая с ноги на ногу в едином ритме. Так слоны передают новости сородичам, которые находятся на далёких лугах.
Вскоре Кираба остановила слонов и обратилась к Пату:
– Пату, ты настоящий храбрец, но, пожалуйста, не сходи с пути и обязательно береги свою драгоценную жизнь. Будь осторожен, заросли – опасное место. Но также помни, что в саванне есть не только свирепые хищники, но и добрые звери.
– Хорошо, бабушка Кираба. Спасибо вам всем.
Пату вежливо попрощался со слонами, высоко поднял воображаемый рог и пошёл вперёд. Вдруг он снова обернулся и сказал, как настоящий путешественник:
– Мы обязательно увидимся снова!
Пату отправился своим путём – прямо туда, куда указывал ему его воображаемый рог.
9
Запах одиночества
Пату шёл по зарослям, высоко подняв невидимый рог.
Это всё, что он должен был делать, чтобы добраться домой. Поначалу это казалось делом несложным. Как сказала старая слониха Кираба, носороги всегда идут прямо к цели.
Однако идти прямо, не отвлекаясь, оказалось труднее, чем предполагал Пату. Нужно было смотреть только перед собой, а не в сторону, не за спину и даже не вниз.
Малыш-носорог то и дело сбивался с пути – то услышав странный звук, то учуяв незнакомый запах. Когда он бежал с антилопами гну и зебрами, то был занят лишь тем, чтобы скорее догнать их. Тогда он видел перед собой только жёлтую пыль из-под копыт. Но пока он шёл в одиночестве, то мог улавливать всевозможные звуки и запахи.
Сначала он мельком поглядывал по сторонам, а в какой-то момент и вовсе остановился, чтобы осмотреться. Когда он шёл без остановки, заросли вокруг превращались просто в зелёный фон. Но теперь каждый куст выглядел по-своему. Казалось, что далёкий край саванны внезапно предстал перед Пату во всей красе.
Оглядевшись, малыш-носорог увидел камни замысловатой формы и валуны, похожие на спины зверей. Теперь даже тенистые кусты стали ему казаться спинами огромных буйволов. Пату