«Мама…»
Пату захотелось расплакаться. Ему было жаль маму, и он не мог перестать думать о том, как сильно она переживает за него. Он тоже очень скучал. Если бы он тогда остался с ней, то не боялся бы львиного воя ночью, а сейчас уже набил бы живот сладкими фруктами, зарылся в лужу грязи и сладко уснул.
Они с мамой были единственные носороги в целой саванне. Без друзей.
Пату растерялся. С одной стороны, он сильно скучал по маме, но с другой – так же сильно хотел встретить новых друзей. Он был расстроен тем, что ему самому пришлось сделать этот выбор, и не знал точно, правильно ли поступил. Многим животным, например зебрам, не нужно делать выбор.
– А вы не знаете, далеко ещё до Большой реки? – спросил Пату у братьев Катунга.
Он подумал, что если они старше Катунга, то и о путешествиях должны знать больше.
– Мы совсем недалеко от неё, – ответили они в унисон.
Пату обречённо вздохнул. Он понял, что каждая зебра в саванне ответит ему точно так же.
Антилопы гну и зебры снова отправились в путь. У Пату не было другого выбора, кроме как последовать за ними. Он снова отставал, но старался держаться в строю.
Наконец, когда разгорелся алый закат, кочевники остановились. Они останутся в зарослях лишь на ночь, а затем снова продолжат свой путь.
«Когда же мы доберёмся до Большой реки?» – думал Пату.
Ему было очень любопытно, но он не спрашивал. Ответ был очевиден. Большая река совсем недалеко. Даже пощипывая траву, Пату не переставал принюхиваться, надеясь почувствовать запах Большой реки. Его уши трепетали от малейшего звука. Он внимательно вглядывался в темноту, но везде видел лишь знакомые морды кочевых животных.
Антилопа гну, зебра, антилопа гну, зебра…
Вдруг в зарослях позади Катунга и его братьев появилось какое-то пятно. Пату пригляделся, и когда из-за облака показалась луна, отчётливо увидел спину огромного животного. Это была не антилопа гну и даже не зебра. У него был маленький хвост и огромные бока. Пату узнал знакомый силуэт.
«Это точно мама! Она стоит под своим любимым деревом – белой акацией!» – подумал Пату.
– Мама! – воскликнул малыш и поспешил к огромному животному.
– Пату, нет! – в ужасе крикнул Катунг.
Но было слишком поздно. Пату подбежал совсем близко, когда животное развернулось к нему мордой. В ночное небо взмыл длинный нос, а не рога мамы.
«Длинный нос?» – только подумал Пату, как тут же что-то длинное, толстое и твёрдое ударило его по голове.
Бух!
Пату упал и потерял сознание.
7
Первый друг
– Пату, ты в порядке? Пришёл в себя?
Перед глазами маленького носорога всё ещё было темно, но обеспокоенный голос разбудил его. Пату медленно открыл глаза. На него с тревогой смотрело животное с маленькими глазами и длинными ресницами.
– Ма…ма?
Кто-то погладил Пату по спине. Что-то тёплое и приятное, как материнский рог, но мягкое и длинное. Это точно был не рог.
– Ой!
Пату вскрикнул и попытался встать, но его ноги заскользили, и он снова оказался на земле.
– Пату! – послышался знакомый голос. Это был Катунг.
Вслед за ним снова последовал незнакомый голос:
– Не бойся, малыш.
Длинный нос придерживал Пату. Маленький носорог снова попытался встать, чуть не поскользнулся, но с помощью большого животного удержал равновесие. Катунг тут же подошёл к другу и прижался своей щекой к его морде.
– Я думал, ты «вернёшься в саванну»! – чуть не плача, сказал друг.
– Извини, – сказало большое животное с длинным носом.
Только тогда Пату понял, кто помог ему встать. Это был слон.
– Меня зовут Кираба.
Это была старая самка слона с длинными бивнями. Кроме неё за Пату тревожно наблюдало ещё двенадцать слонов. Среди них были и малыши, у которых ещё не появились бивни, и взрослые слоны. Кираба была предводительницей стада.
Катунг бесстрашно задрал голову и предстал во всей красе перед слонихой:
– Думаете, одних извинений будет достаточно? Как вы могли так поступить? Он чуть не умер из-за вас!
– Ох… – печально вздохнула Кираба.
Вдруг один из слонов виновато опустил хобот и сказал:
– Бабушка Кираба ни в чём не виновата. Это всё моя вина, это я ударил тебя…
– Но, брат, он первый начал, – сказала маленькая слониха и недовольно захлопала ушами.
– Уру, не вмешивайся! – отругала малышку Кираба.
Слониха обиделась на замечание бабушки и сердито отвернулась.
Катунг снова заступился за друга:
– Это Пату начал первым? Его ударили, а ты обвиняешь его в этом? А ещё говорят, что слоны – самые мудрые животные в саванне! Разве Пату первым напал на твоего брата?
Катунг вскинул голову, будто собираясь проучить обидчицу, но ростом не доставал и до груди молодой слонихи. Уру подняла хобот и сердито посмотрела на зебру.
– Катунг, успокойся. Она права, это из-за меня… – вмешался Пату.
Сначала Пату был сбит с толку, но постепенно пришёл в себя и понял, что произошло. Он оглянулся на Кирабу и произнёс:
– Я не хотел нападать. Я просто увидел слонёнка и подумал, что это носорог.
Пату дружелюбно улыбнулся, но слоны его неправильно поняли и удивились. Слонёнок подошёл ближе и спросил:
– Я что, похож на носорога?
У слонёнка ещё не выросли бивни, поэтому такое сравнение его расстроило. Тут его мама сердито фыркнула и сказала:
– Не говори глупостей! Как мы, слоны, можем быть похожи на носорогов? Никакого сходства!
– Очень даже похожи! – огрызнулся Катунг.
– Дело не в этом! – одновременно воскликнули Пату и Уру. Они оба почувствовали себя неловко и отвернулись.
Катунг уже раздул ноздри, чтобы продолжить спорить, но тут вмешалась Кираба:
– Вы все по-своему правы. Слоны и носороги совершенно разные. Но в глазах маленьких животных мы выглядим очень похоже. У носорогов плохое зрение, поэтому иногда они ошибаются и принимают слонов за сородичей. Пату, ты очень обрадовался, когда увидел знакомый силуэт, и не успел приглядеться, верно?
– Да! – ответил Пату и начал всхлипывать.
– Носороги встречают сородичей довольно редко, поэтому могут от радости совершить ошибку.
– Всё так, вы правы.
– Тем более носороги и слоны примерно одного размера, вот ты и перепутал.
– Угу, – произнёс Пату и наконец успокоился.
Кираба понимала чувства маленького носорога и верно предположила, почему Пату так поступил.
– Я думал, что впервые встретил носорога. Просто обрадовался, что теперь у меня будут друзья…
– О