Пату медленно поднял переднюю ногу и зарычал.
Казалось, куст затрясся, и послышалось какое-то движение. Ходячие отступали. Пату заметно приободрился и повернулся прямо к кусту.
– Р-р-р… Уф! Р-уф! – грозно фыркнул маленький носорог.
Ходячие снова остановились. Похоже, теперь уже они встали как вкопанные, испугавшись дикого животного.
Пату поднял голову, будто наставляя на ходячих свой воображаемый рог. Носороги никогда не сдаются без боя, они готовы выйти даже против сородича с более длинным и острым рогом. Именно поэтому перед разъярёнными носорогами отступают даже бегемоты. Пату не знал, как странная палка ходячих призывает гром, но был твёрдо уверен, что ходячие боятся носорогов.
Пату бесстрашно подошёл к тому самому кусту и пометил его, как бы говоря: «Мама, не переживай, я в порядке». Теперь он думал только о том, что мама может ещё сильнее разволноваться, учуяв человеческий запах после пропажи сына.
Но Пату отважно пометил куст, оставив послание маме и одновременно предупреждение для людей. Малыш-носорог снова поднял свой воображаемый рог в сторону ходячих, несколько раз сурово фыркнул и отправился дальше.
Когда Пату скрылся в зарослях, люди поднялись из кустов. Они облегчённо вздохнули и приободряюще похлопали друг друга по спине.
– Вот же невезуха! – расстроенно сказал первый.
– Так что ж ты не выстрелил? Он был прямо перед тобой.
– Он ещё детёныш. Какой смысл подстреливать детёныша, у которого ещё нет рогов? Вот вырастет, мы его отследим, тогда-то и заработаем деньжат.
Второй вдруг принялся расхваливать товарища:
– А ты не промах, всё рассчитал! Тогда давай выследим его мамашу. Её рога выглядели огромными даже в бинокль, потянут на нехилую сумму!
Маленький носорог услышал браконьеров, даже несмотря на то что они говорили шёпотом. Он не понимал их странные слова и решил не тратить на это времени.
Пату нужно было спешить – пока он разбирался с ходячими, солнце уже выглянуло из-за горизонта и озарило небо сверкающими лучами.
– Пату! Пату!
Катунг издалека заметил друга, а Пату сразу узнал его голос и запах.
– Катунг!
– Пату! Ты правда пришёл!
– Конечно! Я же обещал, что мы отправимся путешествовать вместе!
Друзья обрадовались так, словно не виделись целый сезон. Всё стадо зебр сердечно поприветствовало маленького носорога, а некоторые даже принялись его хвалить:
– Такой маленький, а уже такой смелый!
– Носорог-путешественник! Вся саванна будет восхищаться тобой!
– Ленивые львы никогда не узнают счастья путешествий. Но мы, зебры и носороги, другие! И антилопы гну! И птицы!
– Это будет самое запоминающееся путешествие в нашей жизни!
От воодушевления у Пату словно выросли огромные рога, а внутри пробудилась сила носорога. Он почувствовал, что может всё что угодно, даже переплыть Большую реку.
– Вперёд, навстречу приключениям! – воскликнул Пату.
– И-и-и-го-го! – прокричал Катунг в один голос с другом.
Пату побежал бок о бок с Катунгом, и они затерялись среди зебр и антилоп гну, словно превратившихся в бурный речной поток. Вместе с ними бежали импалы и газели, а над ними летели перелётные птицы. Каждый сезон по саванне путешествуют более полутора миллионов антилоп гну, зебр и других животных.
Кочевники не назначают точное время сбора и никогда не торопят друг друга. Все просто движутся единым потоком. Бегут, идут, отдыхают, а затем вновь отправляются в путь. Поэтому, если впереди кто-то остановился, остальные сзади тоже замедляют шаг, а если ускорился – догоняют. Таким образом, у всех есть возможность остановиться передохнуть, когда это нужно, и снова пойти вперёд, восполнив силы.
Дождевые облака живут так же – сначала они просто отдыхают над саванной, не различая дней и ночей. В такие моменты кажется, что они останутся навсегда. Но, когда приходит время, они без раздумий отправляются в путь.
Сейчас наступило время двинуться в путь. Пату бежал за дождевыми облаками вместе с новыми друзьями – зебрами и антилопами гну.
6
Слишком много
С наступлением темноты топот антилоп гну и зебр затих в зарослях, но тут же послышались их оживлённые разговоры.
Пату, не сказав ни слова, рухнул в траву от усталости. У него не было сил даже поднять голову. Он едва различил голос Катунга среди гомона зебр и антилоп гну. Но хуже всего было то, что первый день путешествия его изрядно расстроил: Катунг вырвался далеко вперёд, и Пату бежал целый день в полном одиночестве.
– Где ты был? Я тебя еле нашёл, – сказал Катунг, наконец оказавшись рядом с другом.
Он всем своим видом пытался показать другу, что ему было очень жаль. В отличие от Пату, он нисколько не устал. Кочевые животные могут с лёгкостью бежать весь день напролёт, для них в этом нет ничего необычного. Пату, увидев Катунга, лишь вздохнул.
Сначала они бежали бок о бок, но вскоре Катунг мало-помалу стал вырываться вперёд. Он удалялся всё дальше и дальше, а затем и вовсе растворился в потоке животных. Пату изо всех сил старался не отстать от друга, но ничего поделать не мог. Носороги не способны бегать, как зебры. Катунгу исполнилось уже два года, он был крупнее и намного быстрее Пату.
Катунг понимал, что Пату пришлось нелегко.
– Мне жаль, – сказал он, носом прислонившись ко лбу Пату. – Когда кочевник бежит по саванне, он ничего не слышит и не видит. Мы бежим, поглощённые дождевыми облаками. Только когда наступает «время львов», мы приходим в себя и останавливаемся.
– А-у-у-у!
Над ночным небом, залитым холодным лунным светом, эхом разнёсся львиный вой. Это был тревожный сигнал. Антилопы гну и зебры тут же смолкли и задрожали от страха.
Носорогам и слонам не страшен львиный вой, он просто мешает им спать. Пату никогда не боялся хищников, когда жил с мамой. Но сейчас, когда он прятался в зарослях с антилопами гну и зебрами, вой льва заставил всё его тело дрожать. Теперь он понял, зачем Катунг попросил его пригнуться в зарослях у озера, когда они замышляли путешествие.
– Сколько ещё нужно бежать до Большой реки? – спросил Пату.
– Мы совсем недалеко.
Катунг ответил так же, как и в первый раз, в зарослях возле озера. Он сказал то же самое сегодня днём, а теперь снова повторил те же слова.
– Совсем недалеко – это сколько?
Пату не хотел капризничать, но ему было важно знать, сколько ещё времени придётся провести в пути. Для чёрных носорогов «совсем недалеко» значит всего в паре шагов. Но, похоже, для зебр это означало нечто иное.
Катунг непринуждённо ответил:
– Если будешь думать только о