– Пату, тебе нельзя уходить одному, даже за гравиолой. Не забывай, ты единственный ребёнок чёрного носорога и должен быть осторожен! Тебе нельзя покалечиться или заболеть!
Пату молча слушал очередные поучения матери. Он понял, что она никогда не отпустит его к Большой реке. И всё же он попытался поговорить с ней:
– Мам, значит, это правда, что за Большой рекой живёт такой же маленький носорог, как я?
– Мы с тобой уже об этом говорили. Возможно, он и вправду там есть. То, что мы не можем его встретить, не означает, что его нет. Саванна огромна, а носороги маленькие, поэтому вам будет трудно встретиться, вот и всё.
У Пату появилась надежда. Он подумал, что, если мама поверила словам Катунга, значит, она тоже мечтала встретиться с носорогом, похожим на её сына.
Но мама продолжила:
– Пату, однажды ты обязательно встретишь своего друга. Однажды. Просто верь, что этот день настанет, и жди.
– Мама, но мы могли бы сами навестить его, верно? Мы же знаем, где он, и можем…
– Нет, не можем! – отрезала мать Пату, покачав головой.
Она не собиралась слушать нелепые предложения сына.
– Ты что, забыл, насколько огромна Большая река? Она глубже и шире любого озера в саванне. Или ты забыл, что там крокодилов больше, чем антилоп гну на лугах? К тому же Большая река находится на самом краю саванны. Как ты собираешься пройти такое огромное расстояние?
– Но антилопы гну и зебры как-то справляются. Они говорят, что Большая река совсем недалеко…
Мама фыркнула, посмотрев вдаль, туда, где была Большая река:
– Антилопы гну и зебры могут сказать тебе всё что угодно. Может, для них край саванны не так уж и далеко. Они кочевники, и для них нет таких понятий, как далеко или завтра. Эти травоядные живут путешествиями. Они не знают, что их ожидает, и готовы подвергнуть себя любым трудностям и опасностям. Какая глупость – с надеждой прыгать в реку, кишащую крокодилами!
Пату считал, что это не глупость, а смелость. Иногда они с мамой жили в согласии, а иногда совсем не понимали друг друга. Мать всегда упрекала, ворчала и расстраивалась. До сих пор Пату всегда следовал воле своей матери.
Но на этот раз он не мог не ослушаться. Мудрая саванна послала Пату друга Катунга, будто сладкий фрукт в сезон созревания плодов. Значит, настало время для встречи с новым другом – маленьким носорогом за Большой рекой. Малыш-носорог решил не упускать шанс, дарованный саванной.
– Мама, я голоден, – наконец сказал Пату.
– Давай сходим перекусить. На том кусту железняка появились новые сочные листья.
Озарённые светом луны, Пату с мамой щипали листву. Маленькому носорогу нужно было запастись силами и железной волей, чтобы отправиться в долгое путешествие.
5
Душа кочевника
«А вдруг она что-то заподозрила?» – беспокоился Пату всю ночь, оглядываясь на маму. Она вела себя не так, как обычно, словно о чём-то переживала. Бегемоты тоже, казалось, нервничали и даже не вышли из озера на ночь. Мама Пату сидела рядом с бегемотами и напряжённо во что-то вслушивалась.
– Мама, что происходит?
Сколько бы Пату ни спрашивал, мама не отвечала и только велела вести себя тихо. Так ничего и не добившись, Пату молча улёгся на живот и вскоре уснул. К счастью, на рассвете запели калао, и малыш Пату не проспал ранний подъём.
«Кха-ак! Кха-ак! Кха-а-а-ак!»
Вдруг он заметил, что мамы рядом нет. Маленький носорог огляделся и спросил бегемотов:
– Извините, вы не видели, куда ушла моя мама?
Гордые бегемоты, как обычно, даже не соизволили сделать вид, что услышали носорога. Пату фыркнул и задумался, куда могла пойти его мама. На водопой ей было не нужно – она и так спала на берегу озера. Может, она пошла в заросли в туалет или просто пощипать травки?
Для Пату это был шанс. Он быстро встал и, оглянувшись, направился в сторону зарослей.
В ту же минуту все бегемоты разом открыли глаза, а самая старшая из них строго спросила:
– Куда это ты собрался?!
Пату удивился. Бегемот заговорил с ним первым! Даже спрашивать про маму не пришлось. К счастью, ему на ум сразу пришла подходящая для утра отговорка:
– Мне нужно в туалет, – протараторил Пату и тут же помчался в заросли.
Это было странное утро. Мама оставила Пату одного возле бегемотов, и они заговорили с ним первыми. В любом случае у Пату не было времени задумываться об этом.
Небо быстро светлело. Ветер разносил крики антилоп гну и зебр – они растягивали мышцы перед началом долгого путешествия. Пату спешил к другу, но всё же решил остановиться под кигелией, чтобы пометить территорию рядом с озером. Если он оставит след здесь, мама поймёт, что он отправился в путешествие. По крайней мере, таков был план.
Пату пошёл дальше, но вернулся и пометил дерево снова. Это означало: «Я ухожу, но скоро вернусь».
Пату понимал, что мама будет волноваться в любом случае, но это было лучше, чем просто уйти, ничего не сказав. Маленький носорог побежал на запах следа, который оставил вчера в зарослях рядом с Катунгом. Он волновался, что друг уже ушёл без него. А ещё больше он боялся, что мама последует за ним и заберёт в последний момент домой.
Внезапно Пату остановился. Его тело замерло даже раньше, чем он это осознал. Он почувствовал самый неприятный запах в саванне.
Ходячие!
Это был запах человека. Он исходил от куста так близко, что даже чёрный носорог мог бы его учуять. Пату сразу понял, что нужно двигаться осторожно. Он не мог пошевелиться. Мама всегда говорила, что сто́ит внимательно относиться к человеческому запаху и вовремя убегать. Но было уже слишком поздно.
Пату испугался, что люди совсем близко, и застыл как вкопанный. Но люди тоже остановились и легли на землю, затаив дыхание. Пату растерялся.
«Что мне делать? Убежать или попытаться напугать их? Может, громко позвать маму? Нет, это слишком опасно, мама говорила, что люди вызывают гром!»
Мама не раз предостерегала Пату от ходячих. Их странные палки умеют вызывать гром, который сбивает носорога с ног. Говорят, одна такая палка может повалить даже слона.
Из зарослей вновь донеслись возгласы зебр и антилоп гну. Пату не знал, была ли это радостная песня новому дню или же она знаменовала начало путешествия.