Зимина слегка наклонила голову:
— Мы лишь исполняем свой долг перед троном, господин контр-адмирал. Ожидайте нас примерно через сорок минут. Со мной будут вице-адмиралы Пегов и Гревс.
— Мы будем вас ждать, — кивнул я, и связь прервалась.
Я повернулся к Аристарху Петровичу.
— Что скажете, видите какую-нибудь ловушку? — спросил я у Таисии и Хромцовой, зная, что эти две дамочки обладают уникальным чутьём на подвохи.
— Если бы они хотели нас уничтожить, то могли бы просто присоединиться к Суровцеву и открыть огонь. — пожала плечами княжна. — Корабельные системы распознавания показывают, что их оружейные системы находятся в пассивном режиме. Похоже, они действительно пришли с миром.
Агриппина Ивановна подошла ближе, задумчиво глядя на тактическую карту.
— Можем ли мы им доверять, Ваше Высочество? — тихо спросила она. — После всего, что произошло…
Тася пожала плечами:
— Если бы они хотели поддержать Грауса, то просто присоединились бы к Суровцеву. Тот факт, что они отогнали его эскадру, говорит о многом.
— Согласен, — кивнул я. — К тому же, у балтийцев особые счёты с Тихоокеанским флотом Шереметева — главного союзника Грауса. После того, что произошло с Юзефовичем, они скорее поднимут черный флаг, чем будут сотрудничать с тихоокеанцами.
— Напоминаю, что я тогда принимала в разгроме Балтийского космического флота непосредственное участие, — покачала головой вице-адмирал Хромцова.
— Нужно подготовить торжественный приём в главном аудиенц-зале, — решительно заявила Таисия, не став заострять внимание на этом факте.
Я кивнул и обратился к Аристарху Петровичу:
— Кавторанг, возьмите на себя подготовку почётного караула и охраны.
Пока офицеры разошлись по своим постам готовиться к приёму дивизионных адмиралов, я задержался на мостике, изучая тактическую карту. Корабли балтийцев перестроились в защитную формацию вокруг нашей небольшой эскадры. Чистое, безукоризненное построение, которому позавидовал бы даже Дессе.
— Если они так же хороши в тактике боя, как в геометрии построения, — заметил я вслух, — возможно, у нас появился шанс в этой войне…
Главный аудиенц-зал линкора «Афина» был местом, специально предназначенным для торжественных церемоний и важных встреч. Несмотря на военное положение, все протоколы были соблюдены: имперские штандарты, почётный караул в парадной форме, торжественное освещение. Маленький император Иван Константинович сидел в кресле на специальном возвышении, над которым развевалось знамя с гербом династии Романовых.
Рядом с ним стояла княжна Таисия в форме капитана-командора, с безукоризненной выправкой и сосредоточенным выражением лица. Я и Агриппина Ивановна заняли свои места по протоколу. Несколько офицеров высшего командного состава выстроились позади нас, образуя своеобразную живую стену.
— Поразительно, — пробормотал я, обращаясь к вице-адмиралу Хромцовой, пока мы ожидали появления «балтийцев». — В разгар гражданской войны мы всё равно находим время для всей этой церемониальной ерунды.
— Мне тоже не по душе эта ерунда, Александр Иванович, — тихо ответила она. — Однако, как показывает практика, именно в кризисные моменты ритуалы приобретают особое значение. Они напоминают о стабильности, о традициях, которые существовали задолго до нас и, надеюсь, продолжатся после.
— Должно быть, у вас в свое время было слишком много уроков этикета от нашего покойного императора, Агриппина Ивановна, — усмехнулся я.
— А у вас, видимо, слишком мало, — парировала она, не поняв шутку.
Наш разговор прервал звук открывающихся с легким шипение пневмо-дверей. Робот-церемониймейстер объявил:
— Вице-адмирал Арсений Павлович Пегов, командующий 1-ой «ударной» дивизией Балтийского космического флота! Вице-адмирал Яков Сергеевич Гревс, командующий 18-ой линейной дивизией Балтийского космического флота! Контр-адмирал Настасья Николаевна Зимина, командующая 17-ой «линейной» дивизией Балтийского космического флота!
Трое офицеров вошли в зал чеканным шагом, в белой парадной форме ВКС Империи. Дойдя до середины зала, они остановились и синхронно отдали честь.
Настасья Зимина была самой молодой из них — миниатюрная брюнетка, чья красота не могла скрыться даже под форменной фуражкой. Несмотря на возраст, звание и должность она сейчас стояла посередине. Арсений Павлович Пегов показался мне интеллектуальным человеком — тонкие черты лица, аккуратно подстриженная борода, проницательные глаза за тонкими очками. Его манера держаться выдавала в нём офицера, более привычного к тактическим схемам, чем к полю боя. Впрочем, трудно было представить командующего дивизией, не имеющего боевого опыта.
Яков Гревс, напротив, представлял собой полную противоположность — высокий, широкоплечий мужчина лет пятидесяти с проседью в волосах и квадратной челюстью. Классический типаж военного ветерана, напоминающий персонажей из старинных голофильмов о героях космоса. Его китель был украшен многочисленными наградами, среди которых выделялась «Звезда Героя» — высшая военная награда за исключительное мужество.
— Ваше Императорское Величество, — голос Зиминой звучал ясно и чётко, разносясь по залу. — От имени всех офицеров и экипажей Балтийского космического флота приветствую вас. Мы пришли, чтобы принести клятву верности вам и Империи в этот трудный час.
Иван смотрел на них с серьёзностью. Его взгляд внимательно изучал каждого из прибывших адмиралов, словно он пытался заглянуть им в душу и понять их истинные намерения.
— Благодарю вас за верность, адмиралы, — голос мальчика звучал на удивление твёрдо. — Мы рады видеть, что Балтийский космический флот по-прежнему остаётся опорой трона в это непростое время.
Зимина сделала шаг вперёд.