— Вы переходите опасную черту, Настасья Николаевна, — в его голосе появились нотки угрозы. — Вы понимаете, что ваши действия могут быть расценены как измена и открытое противостояние?
На лице Зиминой появилась холодная улыбка.
— Измена? Интересное слово из уст человека, готового открыть огонь по кораблю с императором на борту. Валериан Николаевич, давайте называть вещи своими именами. Министр Граус стремится устранить нынешнюю династию. Миллионы граждан в 135 звёздных системах живут с осознанием сакральности центральной власти, считая именно императора ее воплощением. Вы действительно верите, что убийство последнего представителя нынешней династии принесет стабильность в наш сектор контроля?
— Юный возраст императора делает его неспособным управлять государством, и регентство…
Зимина резко перебила его:
— Регентство Птолемея Грауса, я полагаю? Мы все знаем, чем заканчиваются такие «регентства» в истории. Хватит демагогии, Суровцев. У меня и моих товарищей сейчас под командованием сто с хвостиком боевых кораблей. Помимо моей дивизии к вам приближается 18-я «линейная» и 1-ая «ударная» вице-адмиралов Гревса и Пегова. Вы действительно хотите проверить на прочность свои корабли?
Суровцев быстро оценил ситуацию. Сто два, если быть точным, корабля «балтийцев» против его шестидесяти шести, плюс пятнадцать вымпелов Василькова и Хромцовой. Шансы явно не в его пользу. К тому же, эти самые «балтийцы» были известны своей жёсткой боевой выучкой.
— Вы не понимаете, во что ввязываетесь, госпожа контр-адмирал, — Суровцев старался сохранять спокойствие, но раздражение всё равно прорывалось в его голосе. — Первый министр не забудет этого. И моргнуть не успеете, как Балтийский космофлот будет объявлен мятежным, после чего вам придётся отвечать за свои действия.
— С нетерпением жду встречи с вашим новых хозяином нелегитимным первым министром, — сухо ответила Зимина. — А пока я даю вам тридцать минут на то, чтобы покинуть данную звездную систему. После истечения этого времени мои корабли откроют огонь без предупреждения.
Связь прервалась, и Валериан яростно ударил кулаком по подлокотнику кресла.
— Проклятые «балтийцы»! — выругался он. — Всегда выбирают самый неудачный момент для своего появления и очередного мятежа.
К нему осторожно подошёл старший помощник:
— Ваши приказания, господин контр-адмирал?
Суровцев мрачно изучал расположение сил на тактической карте. Теперь уже корабли балтийцев начали окружающий манёвр, охватывая его эскадру полукольцом, как только что делал он в отношении эскадры императора. 18-я дивизия Гревса уже заходила во «фланг»…
— Подготовить корабли к прыжку в подпространство, — наконец распорядился Валериан Николаевич. — Активировать суда-генераторы. Мы уходим. Срочно…
— Координаты? — уточнил кавторанг Смирнов.
— Топливо для «дальнего» прыжка в танкерах хватит? — спросил Суровцев.
— Да…
— Тогда обратно сразу в систему «Новая Москва». Оттуда доложим министру о сложившейся ситуации.
Офицер кивнул и передал приказания. Корабли эскадры Суровцева начали выстраиваться для прыжка.
— Перед уходом отправьте сообщение контр-адмиралу Зиминой, — добавил Суровцев, глядя на удаляющуюся формацию балтийцев на тактической карте. — Текст: «Это не конец, дорогуша. Я ещё вернусь».
Через несколько минут ему передали ответ: «С нетерпением будем ждать вас снова, господин контр-адмирал. Встретим в лучшем виде»
Суровцев скрипнул зубами. В это время его корабли один за другим исчезали в подпространственном портале, последним уходил «Новороссийск».
— Ты еще вспомнишь мои слова, Настасья Николаевна, — пробормотал он, когда портал поглотил его флагман. — Это действительно не конец, а только начало нашего разговора…
* * *
В это время на мостике «Афины» я, не отрываясь, следил за показаниями сканеров, как с тактической карты один за другим исчезали вымпелы кораблей Суровцева.
— Похоже, наш Валериан Николаевич решил не проверять, насколько серьёзны намерения «балтийцев», — заметил я, повернувшись к Агриппине Ивановне. — Разумное решение с его стороны.
— Если бы не численное превосходство этих самых «балтийцев», он бы с радостью попробовал нас на зуб, — Хромцова покачала головой. — Никогда не недооценивайте этого Суровцева. Он отступает только чтобы перегруппироваться.
— Но нам это даёт время, — вмешалась Таисия, одетая в безупречную форму капитана-командора ВКС Империи. — Теперь главное — понять, чего хотят господа «балтийцы».
— Думаю, они нам скоро об этом сами сообщат, — ответил я, кивая на экран дальней связи, где появился индикатор входящего вызова. — Входящий от командующей 17-ой «линейной» дивизии с линкора «Елизавета Первая».
— Вот и проверим, что это за лихие маневры, — буркнула Хромцова, поправляя мундир.
— Соединяйте, — распорядился я.
На экране появилось, надо признать очень красивое лицо Настасьи Николаевны Зиминой. Вблизи она выглядела моложе, чем я ожидал — тёмные волосы, собранные в строгий пучок, правильные черты лица, внимательный взгляд. Хотя на вид ей было немногим за тридцать, она уже командовала линейной дивизией — потрясающее достижение для космофлота, где средний возраст достижения такого ранга был лет на пятнадцать выше.
— Контр-адмирал Васильков, — её голос звучал мягче, чем, должно быть, когда она разговаривала с Суровцевым. — Рада видеть, что мы успели вовремя. Запрашиваю разрешение для себя и своих товарищей на прибытие на «Афину» для личной встречи с Его Императорским Величеством.
— Разрешение дано, контр-адмирал, — ответил я,