— Он, что читает наши мысли? — изумлённо воскликнула Агриппина Ивановна. — Не понимаю, как этому паразиту удаётся так плотно сидеть у нас на хвосте…
— Думаю, тут можно было догадаться, куда мы направимся, — предположил я. — «Смоленск» единственная близко расположенная система к «Вязьме», остальные соседствующие лежат в десятках световых лет и на прыжок туда нам понадобилось бы интария для генераторов раза в три больше.
— Что ж, вероятно, — согласилась Хромцова.
— Пусть сильно не радуется, — усмехнулся я. — Потому, как в относительной близости от «Смоленска» расположены сразу три звёздные системы и тут Валериану придется погадать, в какую из них мы направимся, как только генераторы накопят достаточное количество энергии…
— Тут у нас небольшие проблемы, Александр Иванович, — смутившись, пробубнила вице-адмирал Хромцова, виновато на меня посмотрев.
— Что за проблемы?
— Дело в том, что топлива в танкерах, которые мы с собой захватили уже на донышке, — пояснила Агриппина Ивановна. — На следующий прыжок уже не хватит.
— Так мы взяли с собой полупустые топливозаправщики⁈ — схватился я за голову.
— Ну, сам посуди, пока я за тобой гонялась по всему сектору, прыгая из одной провинции в другую, — развела руками вице-адмирал, — вот и поиздержалась…
— Вот это новость, — покачал я головой, понимая, что винить Хромцову смысла нет, себя больше нужно, за невнимательность.
— Противник перестраивается в «линию», — прервал наш разговор кавторанг Жила. — Приближается и окружает нас, охватывая по широкой дуге… Что будем делать, господин контр-адмирал?
— Что ту поделаешь, — обреченно вздохнул я. — Всем кораблям — в «каре»!
Наша маленькая эскадра суетливо начала собираться в оборонительное построение, заводя внутрь суда поддержки…
— Что-то странное происходит, Александр Иванович, — неожиданно окликнул меня Аристарх Петрович. — Может, Суровцев испугался нашей «сферы», но его корабли почему-то остановились… Что происходит?
— Не нас он испугался, — усмехнулся я, поняв причину нерешительности Валериана и кивая на тактическую карту, на которой один за другим появлялись новые корабли…
— Корабли идентифицированы, — последовал доклад дежурного оператора систем наблюдения. — Перед нами вымпелы 17-ой «линейной» и 1-ой «ударной» дивизий Балтийского космического флота адмиралов Зиминой и Пегова…
— Не знаю, к добру ли это появление, — недовольно хмыкнула Агриппина Ивановна, вспоминая, как расставалась с контр-адмиралом Зиминой в их крайнюю встречу.
— Я знаю, — уверенно кивнул я, переглянувшись с Тасе и Жилой, которые тоже сейчас улыбались и были полны оптимизма. — Игра продолжается…
Глава 9
Место действия: столичная звездная система HD 23888, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Смоленск» — сектор Российской Империи.
Нынешний статус: никем не контролируется.
Точка пространства: 505 миллионов километров от столичной планеты.
Дата: 9 августа 2215 года.
На мостике тяжёлого крейсера «Новороссийск» контр-адмирал Валериан Суровцев созерцал тактическую карту со всё более нарастающим раздражением. Появление Балтийского космофлота стало для него неприятным сюрпризом, особенно в такой критический момент, когда он практически загнал Василькова и Хромцову в угол. Его эскадра была на полпути к позициям мятежников, выстроившись широкой, охватывающей корабли беглецов, дугой.
— Получаем запрос на связь от контр-адмирала Зиминой с «Елизаветы Первой», — доложил офицер связи. — Срочность высшая, приоритет командования.
Суровцев недовольно поморщился.
— Соединяйте, — коротко бросил он, одёргивая мундир. Встреча с «балтийцами» не входила в его планы, но игнорировать вызов от одного командиров более чем сотни боевых вымпелов было бы по меньшей мере неразумно.
На главном экране появилось лицо контр-адмирала Зиминой. В свои тридцать два года она командовала линейной дивизией — невиданная карьера для кого-то её возраста. Но глядя в эти стальные глаза, мало кто сомневался в её компетентности.
— Контр-адмирал, — голос Настасьи Николаевны звучал ровно и профессионально, без намёка на эмоции. — Говорит контр-адмирал Зимина, командующая 17-ой «линейной» дивизией Балтийского космического флота. Приказываю вам немедленно прекратить преследование кораблей Его Императорского Величества и отвести вашу эскадру за пределы системы «Смоленск».
Валериан Суровцев едва сдержал усмешку.
— Госпожа контр-адмирал, — ответил он. — Рад видеть, что Балтийский флот наконец-то решил выйти из своего уютного гнездышка в системе «Сураж», а также из затянувшегося нейтралитета. Однако должен напомнить, что я действую по прямому приказу первого министра, имеющего полномочия от Императорского Совета и Сената. То, что вы называете «кораблями Его Величества», фактически является группой мятежников, похитивших юного императора и использующих его в своих корыстных целях.
Зимина даже не моргнула.
— Первый министр Граус, если вы не заметили, своими действиями давно утратил доверие значительной части флота и колониального населения Российской Империи. Что касается так называемых «мятежников», то среди них находится вице-адмирал Хромцова, чей авторитет в космофлоте, я полагаю, не нуждается в дополнительных комментариях, — холодно парировала она. — Император Иван Константинович является законным наследником престола, и долг каждого офицера — хранить верность присяге, данной династии Романовых.
Суровцев заметно напрягся. Упоминание присяги