Валериан Николаевич был известен своей настойчивостью и изобретательностью. «Бульдог флота» — так его называли ещё в Нахимовском училище за способность вцепиться в цель и не отпускать до победного конца.
— Не появится, — уверенно заявила Хромцова. — Он не знает, куда мы направились. К тому же, у него нет под рукой судов-генераторов. Ближайшие, насколько я понимаю, находятся у столичной планеты. Ему потребуется время, чтобы добраться туда, подготовить прыжок и начать поиски. А искать нас в секторе — всё равно что иголку в стоге сена.
В её голосе звучала самоуверенность, которую я не разделял. Суровцев не зря считался одним из лучших тактиков флота. Если кто-то и мог найти «иголку в стоге сена» в виде нашей эскадры, то именно он.
— Всё же лучше перестраховаться, — настаивал я. — Разместите дальние патрули и настройте сканеры на максимальную чувствительность.
— Хорошо-хорошо, господин контр-адмирал, — согласилась Агриппина Ивановна, хотя по её тону я понял, что она считает эти меры излишними. — Я отдам соответствующие распоряжения.
Наше совещание прервал сигнал коммуникатора.
— Васильков слушает, — ответил я.
— Александр Иванович, — голос Аристарха Петровича звучал напряжённо. — У нас тревожные данные от сканеров дальнего обнаружения. Рекомендую вам немедленно прибыть на мостик.
Холодок пробежал по моей спине. В голосе Жилы я услышал нечто, что не сочеталось с его обычным невозмутимым тоном. Тревога? Нет, скорее… предчувствие беды.
— Что случилось? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно.
— Предпочту доложить лично, — ответил Жила.
Аристарх Петрович был не из тех, кто драматизирует ситуацию. Если он предпочитал личный доклад, значит, новости были действительно плохими — настолько плохими, что он не хотел озвучивать их по общему каналу связи.
— Уже иду, — я отключил связь и поднялся. — Прошу прощения, но мне нужно на мостик. Кажется, что-то серьёзное.
— Мы идём с вами, адмирал, — Таисия тоже встала, и по её тону я понял, что спорить бесполезно.
Хромцова и император также поднялись, и вся наша группа быстрым шагом направилась к выходу из кают-компании.
Мой разум лихорадочно перебирал варианты того, что могло вызвать такую тревогу у обычно невозмутимого Жилы. Местные внезапно встали на сторону Грауса? Суровцев? Но как он мог так быстро найти нас?
Путь до командного центра занял несколько минут, и всё это время мы хранили тревожное молчание. Когда двери мостика открылись, я сразу заметил необычную активность среди экипажа. Офицеры быстро перемещались между консолями, операторы сканеров настраивали свои системы, связисты вполголоса переговаривались друг с другом.
— Аристарх Петрович, докладывайте, — обратился я к Жиле, который встретил нас у тактического стола.
— Системы дальнего обнаружения зафиксировали возмущение пространства в трёх миллионах километров от наших координат, — чётко доложил кавторанг. — Характерный выплеск энергии, соответствующий открытию подпространственного портала большого размера.
Я почувствовал, как кровь отливает от моего лица. Портал означал только одно — кто-то совершил гиперпрыжок в систему «Вязьма». И, учитывая текущую ситуацию, вряд ли это были дружественные силы.
— Корабли? — коротко спросила Хромцова.
— Подтверждено шестьдесят шесть вымпелов, — ответил Жила. — Идентификация головного корабля… — он сделал паузу, бросив на меня быстрый взгляд, — тяжёлый крейсер «Новороссийск».
Тишина, опустившаяся на мостик после этих слов, казалась почти осязаемой. «Новороссийск» — флагманский корабль адмирала Суровцева. Корабль, с которого всего несколько часов назад нам удалось сбежать.
— Да, как такое возможно⁈ — Хромцова произнесла это таким тоном, будто не могла поверить своим ушам.
В её голосе слышалось не столько удивление, сколько невольное уважение. Найти нас так быстро — это было почти невозможно. Почти.
— Вот прицепился, как репей к штанине, — покачал головой я, тревожно переглянувшись со своими товарищами.
— Накаркал, Александр Иванович, — буркнула Хромцова, видимо, решив отыграться на мне.
Шестьдесят шесть кораблей против наших пятнадцати. И противник, который, похоже, способен предугадывать наши действия. Ситуация требовала немедленных решений, и я уже начал прокручивать в голове возможные сценарии. Одно было ясно наверняка — Валериан Николаевич не для того преследовал нас через подпространство, чтобы вести светские беседы.
— Откуда у него столько вымпелов⁈ — недоумевала Агриппина Ивановна. — Проверяйте идентификационные коды…
— В основном «золотые» крейсера столичного гарнизона, — через минуту ответил ей Аристарх Петрович. — Плюс ваши бывшие сослуживцы из оставшихся верными Птолемею кораблей эскадры…
— Похоже, он добрался до Новой Москвы-3 гораздо раньше, чем мы планировали, — кивнул я, перепроверяя данные и сопоставляя скорости. — Там Суровцев взял суда-генераторы… Но как он узнал, что мы в «Вязьме»⁈
Хромцова развела руками.
— Может, лучше сначала решим, что нам делать, — остановила нас с Агриппиной Ивановной, Тася.
— Тут вариант один, — ответил я. — Снова прыгаем…
Примерно через полчаса мы уже были в соседней провинции — звездной системе «Смоленск». Вот только радость наша и надежда на то, что мы снова собьём преследователей со следа, была недолгой. Практически сразу в пяти миллионах километров от нас произошло