Он взял с собой бутылочку чернил, намереваясь пролить их как бы случайно или в ходе борьбы и оставить отпечатки после того, как тщательно вытрет большие пальцы. Но в конечном счете он передумал и использовал кровь, которая для этой цели подходит даже лучше чернил. Итак, чернила не понадобились, и появился кровавый отпечаток большого пальца, который так успешно отвел нам глаза. Вот откуда взялись эти «пальчики» призрака, недалекие вы мои. Только и всего.
Присутствовавшие слушали его с разной степенью волнения. Старший стюард снова вытер лоб испачканным носовым платком. Капитан сидел как пораженный громом. Однако вскоре, тоже вспотев, снял фуражку и начал быстро ею обмахиваться.
– Вот так просто, да? – решительно спросил коммандер Мэтьюз.
– Вот так просто.
– Все очень просто, – задумчиво произнес коммандер Мэтьюз, – когда знаешь секрет.
– О времена! – взвыл Г. М., потрясая трубкой в воздухе. – О нравы! Черт вас побери! Конечно просто. После того, как я вам все разжевал. Всякий раз я это слышу. Впрочем, бог с вами… У кого-нибудь есть какие-то комментарии?
В его голосе появились новые нотки. Макс чувствовал, что он пристально наблюдает за собравшимися. О чем-то просит. С мягкой настойчивостью подталкивает их воображение, призывая сделать еще один шаг вперед.
Макс, чьи глаза были прикованы к портативному радиоприемнику, обнаружил, что его беспокоит кое-что еще. Хотя индикаторная лампочка за передней панелью горела, показывая, что приемник включен, из него не доносилось ни звука: даже атмосферных помех, которые вы обычно слышите в море. Но он не придал этому значения. Теперь он едва ли различал даже сигнал противотуманной сирены. Макс набрался смелости и проговорил:
– Г. М., ничего не сходится.
– То есть? – тихо спросил Г. М. – В чем дело?
– Эта история с отпечатками пальцев. Вы говорите, что убийца намеренно оставил поддельные отпечатки, когда убивал миссис Зия-Бей?
– Да.
– Он что, сумасшедший?
– Нет. Отнюдь нет. А в чем дело?
Если бы ногти у него были длиннее, Макс принялся бы их грызть.
– Ну, это трудно объяснить. Дело вроде как вот в чем. Если бы убийство произошло на берегу или где-нибудь еще – только не на борту корабля, – это, нельзя не признать, был бы гениальный ход. Убейте свою жертву. Подсуньте полиции фальшивые отпечатки пальцев. Затем наблюдайте, как ищейки гонятся за кем-то несуществующим. Возможности в этом случае безграничны, ведь вокруг миллионы потенциальных преступников. Полиция просто обязана сдаться, с таким-то количеством вариантов. Но на борту корабля… – Он заколебался и повернулся к Грисуолду. – Скажите мне вот что… Должен ли каждый старший стюард хорошо разбираться в отпечатках пальцев?
– Да, должен. – Грисуолд нахмурился. – И большинство из нас разбирается. А почему вы спросили?
Макс нахмурился в ответ:
– Хорошо. Убийца, конечно, знал, что у всех находящихся на борту снимут отпечатки пальцев и сравнят с обнаруженными на месте преступления. И его собственные отпечатки, снятые надлежащим образом, не совпадут с отпечатками в каюте убитой. Я правильно обрисовал его замысел?
– Верно, – согласился Г. М.
– Так в этом же все дело! Да, его образцы с оставленными в каюте не совпадут. Но и ничьи другие тоже! Совершив свое «призрачное» убийство, он наступил на грабли – привлек внимание к очевидному факту: во всем деле есть нечто крайне подозрительное. В чем же здесь гениальная хитрость? Зачем вообще оставлять отпечатки? Ибо имейте в виду: стоит кому-то догадаться о его проделке и вывести обманщика на чистую воду, ему конец. Не рискует ли он слишком многим ради слишком малого? Если, конечно, не задался целью просто произвести впечатление на окружающих.
Коммандер Фрэнсис Мэтьюз поднял руки в воздух и фыркнул от нетерпения.
– Прекрати, – велел он.
– Но Фрэнк…
– Я сказал: прекрати! – повторил капитан и повернулся к Г. М. – Я как-то вечером говорил Максу, что ему единственному в нашей семье приходят в голову завиральные идеи. Сплошное воображение. Никакого здравомыслия. – Кровь бросилась в лицо говорящему. – Что я хочу прояснить, так это…
Он резко смолк, заметив, что Г. М. потирает руки со злорадным удовлетворением.
– Ну вот! – фыркнул Г. М., глядя на Макса. – Теперь вы начинаете шевелить мозгами. Имейте в виду, я по-прежнему утверждаю, что убийца поступил именно так – намеренно оставил на месте преступления искаженные отпечатки. Но почему он это сделал? Вот над чем мне пришлось поломать голову. Найдите причину – и вы сорвете завесу тайны с одного из самых ловких и изощренных преступлений, с которыми я когда-либо имел удовольствие сталкиваться. Думайте, ну же!
– Довольно! – произнес Макс так резко, что даже его брат вздрогнул.
– Ну?
– Бенуа… – начал Макс, в голове которого теснились яркие, но сбивающие с толку картины. – Как Бенуа вписывается в ваше понимание случившегося? После убийства миссис Зия-Бей Грисуолд и Крукшенк отправились снимать отпечатки пальцев у Бенуа. Тот сидел в своей каюте со штемпельной подушечкой, мокрой от избытка чернил и таким образом подготовленной для снятия его отпечатков. Однако ему не позволили ею воспользоваться. Похоже на то, что Бенуа хотел предоставить им набор поддельных отпечатков! Но зачем, во имя всего святого, ему это понадобилось?
Тишина.
– Но Бенуа мертв! – запротестовал старший стюард.
– О, конечно. Бенуа мертв, – согласился Г. М. – И все же, ребята, характер Бенуа, привычки Бенуа, все, что связано с Бенуа, является ключом к загадке. Разве вы этого не видите?
– Нет, – ответили все трое разом.
– Тогда позвольте мне проследить за имевшими место событиями, – пробормотал Г. М., уставив один сонный глаз в потолок и медленно попыхивая трубкой, зажатой в уголке рта. – В воскресенье вечером, как раз перед тем, как Бенуа был убит, – продолжил он, – Макс Мэтьюз дал мне полный и детальный отчет обо всем, что происходило. Вот тут-то я впервые по-настоящему заподозрил неладное. Хмф… Юный Мэтьюз рассказывал мне о таинственном персонаже в противогазе, который бродил по коридорам, заглядывая в каюты. Это был один из тех гражданских противогазов с насадкой, напоминающей свиное рыло, которые раздали всем нам. Я спрашивал себя, мог ли персонаж в маске быть тем или другим человеком, пока не вспомнил о французе. Потом я понял, что так не пойдет. Я сказал себе: «Но французский офицер не стал бы носить такую маску».
И, о боже, у меня что-то случилось с мозгами, когда я об этом подумал! Потому что я видел, да, видел своими глазами, как француз надевал точно такую же маску. Я наблюдал за этим издалека, со стороны, но впечатление осталось у меня в памяти. Разве вы не помните шлюпочное учение в субботу утром? Разве не помните, как Бенуа появился в точно такой же маске?
Макс действительно это помнил.
– Итак, вопрос в том, – произнес Г. М. со значением, – где был служебный противогаз Бенуа?
– Какой противогаз? – переспросил Макс, сбитый с толку.
Но коммандер Мэтьюз поспешил разъяснить.
– Его армейский противогаз, – произнес капитан.
– Точно, – отозвался Г. М. – Я не мог поверить своим глазам. Каждый военнослужащий имеет служебный противогаз, гораздо больший, более сложный и эффективный, чем у гражданских лиц. Его носят в брезентовом чехле, висящем на шее. Каждый состоящий на военной службе, когда он в форменной одежде, должен постоянно иметь при себе такой. И все же Бенуа разгуливал в обычном гражданском противогазе.
О, джентльмены! Это было так интересно, что мне захотелось взглянуть на его каюту. И когда я заглянул туда, служебного противогаза там не оказалось. Его нигде не было. Напротив, на стуле лежала маленькая гражданская модель, аккуратно положенная вместе со спасательным жилетом и одеялом.
И это было еще не все. Я открыл шкаф – помните? – и испытал сильнейшее потрясение. Там висела парадная форма, яркая, как медная каска пожарного. И знаки различия на этой форме были совершенно неправильными.
Макс, все еще ошеломленный, запротестовал.
– Подождите! – воскликнул он. – Что в них было не так? Три нашивки капитана французской армии… Я уверен, что Бенуа имел на них право.
– Хо-хо! – возразил Г. М. – Да, имел. Но они располагались не на том месте. У него нашивки были на погонах. Послушайте-ка, сынок. Французский офицер носит свои нашивки только в двух местах – на фуражке и на рукаве. И никогда на плечах. Посмотрите в военном справочнике. Я не присматривался к одежде Бенуа раньше, так как просто не обращал на нее внимания. Но, как оказалось, зря.