– Извините… – севшим голосом повторила Мари и попыталась улизнуть, но незнакомец ловко поймал её за локоть – мягко, ненавязчиво, однако она вынуждена была остановиться. Сердце зашлось.
– О, не беспокойтесь! – Его голос был прохладным и кисловато-сладким, как клубничный лёд, что продаётся в ларьке на углу. – Милая девушка! Вы ведь… о да, вы ведь шли именно ко мне!
– Неправда, – буркнула она, смущённая. Ей было одновременно страшно и любопытно. Но человек всё ещё держал её за локоть, и она не могла никуда уйти.
– Нет-нет, я уверен! Позвольте представиться: меня зовут Арни. – Он наконец отпустил её и размашисто поклонился. Вот чудик! – Я – волшебник. А вы?..
– Я – Мари, – девушка скептически изогнула брови, отступая, – просто Мари. Не волшебница.
Так и тянуло добавить: а ещё я вижу живые клочки пыли и девочек из света.
– Приятно познакомиться. – Мари догадалась, что он улыбнулся, но следующая его фраза буквально выбила почву у неё из-под ног: – Так ты слепая, верно?
Девушка окаменела. Ей показалось, что её разом лишили всего. Грудная клетка стала такой тесной, что она не могла нормально вдохнуть. Руки сжались в кулаки, а в горле застрял комок.
– Вообще-то, спрашивать такое невежливо… – Она сглотнула, но голос не возвращался. – Вы и сами всё прекрасно видите.
– Ну, ты весьма неплохо ориентируешься, Мари, – Арни плавно перешёл на «ты», – кстати, Мари – это сокращённо от Марии или Марины?
– Мари это просто Мари, – огрызнулась девушка. Настроение упало. Она так давно не возвращалась к этой боли… Притих даже шуршунчик, затаился в её волосах. – А Арни – это сокращённо от Арнольда Шварценеггера?
Парень засмеялся – точно колокольчики зазвенели. От его смеха Мари невольно расслабилась, будто он бальзамом пролился на её застарелые раны.
– А ты забавная, – весело заметил Арни и поддел пальцем завиток её волос, за которыми прятался шуршунчик. – Значит, ты их видишь?
Девушка опешила – такого поворота она точно не ожидала. Она ещё никогда и ни с кем не обсуждала йоми, поэтому выдавить ответ оказалось очень тяжело:
– А ты тоже их видишь?
– Я же волшебник! – Он снова рассмеялся.
Мир абсолютной темноты – это то, к чему она привыкла за двадцать лет жизни. У темноты были свои очертания и формы, свои бесчисленные оттенки. Мари выучила окружающий мир наизусть. Последний раз она видела настоящее солнце лет в пять, пока оно не погасло для неё навсегда. Поэтому она знала о том мире, в котором живут остальные люди, но плохо его помнила.
В её мире темноты были йоми, вспышки и мазки разноцветного неонового света. Она даже не была уверена, что именно видит их. Её органы чувств отличались от человеческих, и мир она воспринимала иначе, чем люди – всем своим естеством.
Но Арни был не таким, как йоми. Он не светился. Но в то же время, он отличался и от людей – невидимок, которых она просто обострённо чувствовала. Девушка словно почти могла его разглядеть – стоило только напрячься, и его дымный силуэт станет чётким…
– И что тебе от меня нужно? – Невзирая на скованность, Мари что-то притягивало к парню. Будто наконец разрешилось то, что терзало её с самого утра.
Ей всегда было неуютно в компании людей, так как она не могла видеть их лица, их эмоции… не могла прочитать их мысли и чувства. С йоми всё было куда проще. Их она «видела». И они всегда говорили и делали то, что у них на уме. Они не умели врать. Только лукавить, заманивая в свои сети.
Город порой порождал довольно изощрённых созданий, и лишь малая часть из них была безобидной и милой… Шуршунчики заводились в пыли и питались ею. Шишига держала дом в порядке. Плетельщик путал во сне волосы…
Электронный вампир высасывал из человека силы и энергию, а дорожные полозы провоцировали аварии.
А люди… они были совершенно непредсказуемы. Они пугали сильнее всего.
– Я могу исполнить твоё сокровенное желание, – просто, словно это был пустяк, ответил Арни, – я могу подарить тебе звёзды – столько, сколько пожелаешь!
Она помолчала, переваривая услышанное, а потом спросила:
– Можно потрогать твоё лицо?
Кажется, он удивился. Конечно, он не мог её понять – она не верила словам, потому что люди умели лгать. А вот лица – они всегда говорили правду. Сокровенное желание? Пф! Сперва Мари окатило волной лёгкой паники – ведь откуда-то он узнал, о чём она на самом деле мечтает. Но в то, что он волшебник, она, естественно, не верила.
Арни не сопротивлялся, и девушка робко коснулась его щёк пальцами – тёплые, мягкие… Там, где она прикасалась, тьма расползалась по швам, обнажая бледный, искрящийся голубой свет. Мари очерчивала лицо, словно рисовала его – приятные, почти девичьи черты, длинные ресницы, раскосые лисьи глаза. На губах – улыбка…
Она так хотела верить!.. Так отчаянно, что сердце готово было вырваться из груди и упорхнуть, как маленькая птичка!
– Ты тоже один из йоми?.. – поражённо выдохнула девушка.
– Кто знает, – пробормотал он, заключая её кисти между своими, – я просто исполняю желания тех, кто во мне нуждается. Можешь считать меня человеком, или йоми, или духом города – неважно. Я – волшебник.
– И какова же плата за твоё «чудо»?
Он усмехнулся. Коснулся прохладными пальцами её щеки, и она ощутила слабый запах карамели.
– Соразмерная плата. – Он помолчал, а потом серьёзно добавил: – Если ты хочешь вырваться из тьмы в свет, то и в ответ я захочу многого.
– Например?.. – От страха сердце снова зашлось. – Я… дам всё, что у меня есть. Я так устала… жить во мраке! Я хочу увидеть звёзды…
– Звёзды обжигают. Взлетев высоко, ты уже не сможешь так просто вернуться вниз.
– Мне всё равно! – выкрикнула Мари.
Она и сама не понимала, как и почему решилась на такой абсурд, почему ему поверила. Наверное, она и правда от всего устала, вот и всё. С таким волнением она ожидала его ответа, что, казалось, перестала дышать.
Арни вдруг фыркнул и сказал:
– Ты должна будешь мне свидание.
И Мари стало так легко и смешно. Все страхи куда-то улетучились. Она, наверное, была дурочкой, которая купилась на сладкие речи, но её это не заботило. Зонт-трость остался на лавке, а вместе с ним – и шуршунчик. Маленький йоми взволнованно лепетал и суетился,