Женщина спохватилась и семенящим шагом заторопилась к выходу:
– Ухожу, ухожу. Поворкуйте тут…
Едва они остались вдвоем, Октав тут же напустился на Норму:
– Как ты смеешь, ты…
Да сколько можно! Она сделала шаг и уперла руки в бока:
– Охолони-ка, Карлуша. Я-то, может, и не стану, а Диана с Лесом похохочут от души, так что впредь будь вежливее. – Позволив себе только одну секунду насладиться его бессильным гневом, Норма продолжила: – Министерские схватили одного из похитителей Катерины Дубравиной. Там был Сапфир, чтобы ты понимал, и похититель все равно молчит. Так что собирайся и стекляшку свою не забудь. Карлуша…
Выдав эту тираду, она развернулась на каблуках и покинула темную комнату Октава. Она просто не вынесла бы находиться рядом с ним. Впервые, впервые за всю жизнь она сумела дать этому избалованному барчуку отпор! Да, грязно. Да, подло. Но разве он не насмехался над ней все эти годы, разве не втаптывал ее в грязь? Вот пусть тоже узнает, каково это.
Внутренне дрожа, она промчалась мимо нянюшки и барона Рункелиса, слетела по лестнице с коваными перилами и с разбегу запрыгнула в экипаж.
Через несколько минут, уже полностью собранный и с каменным лицом, к ней присоединился Октав. Экипаж тронулся, разворачиваясь в сторону министерства мореходства. Норма пыталась утихомирить колотящееся сердце; Октав молчал, но так, что ей делалось жутко. Что она натворила?! Если раньше он ее всего лишь презирал, то теперь точно ненавидит!
Однако когда он открыл рот, то всего лишь спросил:
– Что мне предстоит выяснить?
Тихонько выдохнув через нос, Норма затеребила косу, но тут же себя одернула – не время давать слабину.
– Нам нужен только адрес, где они с Адель держат Катерину. И, возможно, какая там охрана, сколько человек. Аякса держат в кабинете министра.
Судя по изогнувшимся губам Октава, он хотел снова прокомментировать бесполезность Нормы в вопросах дознания, но ее неумелый шантаж заставлял его удерживать язык за зубами. Поэтому он тут же надвинул свою расфуфыренную треуголку на глаза, сложил руки на груди и прикинулся дремлющим. Или мертвым.
Решив, что буря миновала, Норма позволила себе выдохнуть уже через рот.
– Я тебе это припомню, – шепнул Октав и снова умолк.
Нет, не миновала! Не миновала!
Пока Норма прикидывала, каким именно изощренным способом отомстит ей Турмалин, экипаж домчал их до министерства. За оградой расхаживал, помахивая пушистым хвостищем, Фундук, из чего Норма сделала вывод, что Лес уже вернулся. Вот и хорошо, с братом не так страшно.
Покинув экипаж, Октав, даже не подумав дожидаться Норму, уверенно пошел вперед.
Он безошибочно определил местонахождение кабинета министра, а может, просто руководствовался логикой, что начальники в большинстве своем стремятся взобраться повыше.
Октав дробно постучал в дверь и тут же зашел. Казалось, он хотел как можно скорее разделаться со своей миссией, поэтому, скупо кивнув Габриэлю и ожидаемо проигнорировав остальных геммов, он тут же приблизился к Аяксу. Министра в кабинете не обнаружилось, а вот он сидел уже с развязанными руками и расслабленно покуривал трубку.
– О-ля-ля! – ухмыльнулся Аякс. – А это что за экзотическая птица? Не имею чести…
– Ты прав, – замогильным тоном перебил его Октав, – ты не имеешь ни чести, ни достоинства, раз решился на преступление. И сейчас у тебя только два варианта, чужеземец: либо ты отвечаешь на все вопросы быстро и по существу, либо я заберу твои воспоминания и извлеку всю информацию сам, а тебя оставлю бессмысленным слюнявым куском мяса, чего ты и заслуживаешь, – с этими словами он достал из нагрудного кармана монокль и вставил себе в глазницу. – Выбор – это роскошь, но я дарую его тебе. Пять секунд. Одна…
Взгляд Аякса метнулся к неприметной фибуле в виде закрытого глаза на плаще Октава.
– Две.
Он что, серьезно?
– Подождите! Я не…
– Три.
– Я все скажу! – заорал Аякс, поднимая руки и пытаясь как можно сильнее отклониться от нависшего над ним Турмалина. – Только не надо меня… оставлять мясом!
И он принялся отвечать на вопросы. Поначалу пытался увиливать, да так, что Норма говорила «ложь» едва ли не на каждую его фразу, а Октав даже один раз сверкнул моноклем, но вскоре Аякс сам устал и запутался. Только тогда он заговорил по делу. Выяснилось, что советник действительно отказался платить выкуп за дочь, но только не за похищение, а за длительное ее содержание и сопровождение. Убивать девушку они не решились, а искали другого покупателя. От этих слов Норму передернуло, но, увы, они были чистой правдой. Далее он сообщил адрес постоялого двора, полностью арендованного Адель и Аяксом, – тот сейчас находился под охраной Колеса. Двор этот располагался в идиллическом пригороде Вотры, близ Гренова, и изначально предназначался только для уездного дворянства, прибывшего в столицу по делам.
Габриэль все время допроса стоял с лицом, которое с каждым мигом вытягивалось все сильнее. Норме было перед ним немного совестно – они-то сказали рыцарю, что расследуют дело о контрабанде. Нет, не так. Михаэль велел сказать именно это. Возможно, следовало бы попросить его удалиться?
Пользуясь пугающим присутствием Октава, Норма хотела задать еще несколько вопросов об устройстве постоялого двора и составе охраны, но двери вновь распахнулись, и в собственный кабинет ворвался разъяренный Лександр Водяной – и не один, а в сопровождении другого господина чрезвычайно чопорного вида. На нем был золотистый камзол и панталоны придворного, голову покрывал туго завитый напудренный парик, а каблуки на туфлях с пряжками были даже выше, чем у министра. Неизвестный придворный поджал губы, окинув разношерстную компанию взглядом, и тихо, но веско произнес:
– Геммы, покиньте кабинет.
Норма выученно кивнула и уже направилась было к дверям, как какая-то необъяснимая тревога заставила ее еще раз взглянуть на новоприбывшего. Тянущее чувство в груди нарастало.
– Граф Бернотас, – склонил голову Октав, выходя.
Имя Норма слышала впервые, но отчего-то не сомневалась, что этот невысокий худощавый старичок имеет полное право командовать и в кабинете министра мореходства, и где угодно еще.
Стоило им выйти, как следом в кабинет вошли шестеро гвардейцев во всеоружии. Двери захлопнулись.
Подняв взгляд, Норма обнаружила, что снаружи стоят не только Лес, Диана, Октав и Габриэль – к ним также присоединились Михаэль и Илай. Вид у последнего был пришибленный.
– Я… – заговорил было Габриэль.
– Тихо! – цыкнула на него Диана и подала знак слушать.
Двери, сделанные из морского дуба, что рос на утесах и считался самым крепким деревом в Паустаклаве, выдержали бы атаку тарана, но звуки пропускали с легкостью.
– Именем Ее Императорского Величества Аркадии Васильевны из славного рода Саллависов… – завел было придворный, но закончил вполне буднично и раздраженно: – Лександр, просто прочтите документ. Вам предписывается немедленно восстановить работу портов.
Водяной взбулькнул от возмущения:
– Пока не пройдет полная и глубочайшая…
– Проводите на здоровье, – интонацией отмахнулся от него Бернотас, – но прекратите уже мутить воду. Казна терпит убытки. Не мне вас учить, как ловить крыс в трюме. А этого я забираю.
Под «этим» он, видимо, подразумевал Аякса. Норма, забыв о субординации, вопросительно вытаращила глаза на Михаэля, но тот сохранял завидное спокойствие.
Министр проворчал что-то вполголоса, на что Бернотас возразил:
– Вы знаете, кто я и в чем мои полномочия, Лександр. – «Тайная полиция», – тут же неслышно шепнул Норме Илай, и она вздрогнула. – Так вот, вина этого иностранного подданного доказана. Я лично займусь его депортацией без права на возвращение в Паустаклаву. К тому же с его торговой компании будет взыскан штраф, который, впрочем, даже на треть не покроет…
– Так, вам пора, – объявил Михаэль геммам. Но они не поняли намека, и он пояснил: – Вы все узнали? Все. Вот и скачите зайцами, шель-шевель!
Геммы отдали честь и поспешили вниз по винтовой лестнице, услышав напоследок только:
– А ты, Габриэль, куда? Задержись. Ну, что же ты…
Дальнейшие слова заглушил стук их собственных подкованных ботфорт о каменные ступени министерства.
– Октав, ну ты даешь! – Илай был искренне рад, что Октав все же пришел на помощь. Может