– Ерунда, – махнул рукой уязвленный Лестер. – Министр сразу сказал, намять его надо было, сразу бы все выложил как миленький.
– Тебя послушать, – прошипел в ответ Октав и отступил на шаг, – так ты бы и в одиночку справился, да?
– Да!
– Нет, дуболом. С твоими мозгами только пьяниц из кабаков вышвыривать. Подрядишься?
Илай быстро втиснулся между этими двумя, аккуратно разводя их в стороны ладонями:
– Господа, господа! Для нас все еще есть работа – пора ехать вызволять Катерину. Октав, ты с нами? А то все лавры себе заберем. – Илай все еще надеялся обернуть все в шутку.
Но тот лишь запахнулся в свой плащ и отвел глаза.
– Мне необходимо срочно отчитаться.
– Пф, да потом отчитаешься!
Октав стиснул челюсти:
– Ты не понимаешь. Вы… вам… Всего доброго. – и он быстро зашагал прочь, в переплетение сереющих после полудня улиц Вотры. Илай проводил его озадаченным взглядом.
Хотя после аудиенции с главой Тайной полиции графом Бернотасом и допроса с пристрастием насчет всех событий, предшествовавших «буйству Водяного», он уже слишком устал, чтобы чему-либо удивляться.
Норма быстро доложила о местонахождении Катерины со слов Аякса. Оставалось лишь надеяться, что подельники еще не успели сняться с якоря… Так, довольно морских оборотов! …что его подельники не успели перевезти свою ценную пленницу куда-то еще.
Лес уже оседлал Фундука, и тот, пофыркивая, в нетерпении бил себя хвостом по бокам. Но как быть им? Норма достала что-то блестящее из кармана, но быстро побледнела и спрятала обратно. Диана почесала голову под треуголкой:
– И что нам, сначала до управления? Путь неблизкий.
– Нет, – решился Илай, – слишком долго! Мы поедем на этом! – и указал на огромные сани Михаэля, на которых они приехали в министерство.
Запряженные четверкой вороных, с наточенными полозьями, серебряным гербом и бубенцами – они были великолепны. Они внушали уважение!
– Но Михаэль… – попробовала возразить Норма, пока Диана уже забиралась внутрь, где переливались пушистые меховые покрывала для коленей.
– Михаэль велел нам торопиться, – напомнил ей Илай, – а значит, разрешил временно воспользоваться.
– Точно? – с нажимом переспросила Норма. – Прямо-таки разрешил?
Илай замялся. Но решил не отступать:
– Иносказательно. И косвенно. В общем, не занудствуй, время идет, бандиты не ждут!
С этим сестра поспорить уже не могла и, тихонько ворча, уселась рядом с младшей – та поделилась покрывалом. Сам Илай вскочил на место кучера и щелкнул поводьями:
– Ну что, погнали?
Эх, как они погнали! В городе их еще немного потрепала булыжная мостовая, но стоило покинуть центр, как Каменецкий тракт стал ложиться под полозья адашайским ковром, распаляя жажду скорости. Несмотря на усталость, Илай привстал на ноги и кричал навстречу ветру, не забывая понукать лошадей. Те несли во весь опор, и вскоре замелькали верстовые столбы, указывая, что они покинули Вотру.
– Уо-о-о! – вопил переполняемый восторгом Илай.
Рядом с санями скакал Фундук с верховым Лесом, и Илай поймал себя на том, что соревнуется на четверке лошадей со степным кошканом. Зверь нисколько не отставал и даже порыкивал на лошадей, отчего те пугались и неслись все быстрее.
– Убьемся-а-а-а! – завизжали сестры, когда сани понесло боком на особенно крутом повороте, а снег пернатым веером полетел из-под полозьев.
Над заливом догорал закат, предвещая теплое завтра.
До цели оставалась всего пара верст по тракту, когда Норма вдруг вскрикнула:
– А мне нравится!
Но вскоре дорога пошла в гору и коней пришлось придержать.
Постоялый двор находился на утесе с видом на залив – место было выбрано чрезвычайно живописное. Самое то для состоятельных господ и, видимо, состоятельных преступников. Вскоре на горизонте показался абрис здания. Илай ожидал увидеть обычный бревенчатый дом, разве что пошикарнее, но перед ними предстал миниатюрный замок. С башенкой.
Илай сразу же решил, что нигде, кроме как в башне, Катерину содержать не могут. Во-первых, чтобы не сбежала, а во-вторых… Ну, просто в голове Илая это складывалось логично.
Остановившись поодаль от ворот, Илай развернулся и подозвал Леса. Фундук приблизился танцующей кошачьей поступью и потерся могучим боком о сани так, что те покачнулись, – похоже, зверю тоже понравилась снежная гонка. В отличие от лошадей – те исходили паром и нервно всхрапывали, и Илаю даже стало их жаль.
– Итак, план! – начал он и замер.
– У нас его нет, – резюмировала Норма, и Диана согласно хмыкнула.
– Да что думать? – сказал Лес, спрыгивая на землю. – Заходим, скручиваем всех, кто попадется нам на пути, добираемся до Дубравиной и выводим ее наружу.
Диана уже хотела было высказать очередное едкое замечание, но Илай замахал руками, предотвращая очередную перепалку:
– Все у меня есть! План такой: вы отвлекаете бандитов, пока я лезу в окно башни и спускаюсь внутри до тех пор, пока не обнаружу пленницу. Так они не успеют сообразить выставить ее живым щитом или еще какую-нибудь пакость устроить. А если повезет, то схватим еще и Адель.
Норма вздохнула:
– Опять план с окном? Илай, тебе прошлого раза не хватило? Когда тебе кобольд промеж глаз врезал, и, если бы внизу не оказалось телеги с сеном, что само по себе чудо серафимово, мы бы собирали тебя по кускам!
Илай смущенно потер лоб – шишка от удара сошла лишь недавно. Но на его сторону неожиданно встала Диана:
– Да пусть лезет, теперь же ученый. Тем более что всем вваливаться глупо, а так с двух концов зажмем. Я сейчас послушаю и скажу, сколько на каком этаже народу. Справимся.
Он приободрился:
– На этот раз точно справлюсь! Со мной и когти, и мушкет. Я его даже заранее заряжу.
К высоким чугунным воротам подходили во всеоружии. Лес сбегал в разведку и технично отправил вздремнуть в снегу четверых амбалов-охранников, затем отпер ворота ключами, обнаруженными на поясе у одного из них.
Подворье было обширным и отчасти заставленным безликими экипажами. Тут и там горели факелы и полыхали жаровни, разбрасывая яркие блики и густые тени, отчего путь к постоялому двору казался дорогой в логово какого-нибудь древнего демона или могущественного мистерика.
Огибая жаровни и высматривая новых караульных, Илай стал потихоньку пробираться к стене, подбирая идеальную точку для начала подъема, а его сестры и брат уже старательно шумели на крыльце, привлекая внимание. Он даже не ожидал от Нормы, что она с такой готовностью отправится бить морды, но, видимо, общение с Никласом повлияло на нее. Янтарь довольно хмыкнул и потер ладони. Вперед, к спасению девицы Дубравиной! Илай немного разбежался и подпрыгнул, вцепился в выступающий шершавый камень грубой кладки, будто созданной для лазания. Это будет легко, даже с тяжелым мушкетом за плечами.
Внизу заворчал, наворачивая круги, Фундук. Он почему-то избрал объектом своего пристального кошачьего интереса болтающегося на стене Илая, а не остальных геммов, которые, судя по звукам, успели вступить в бой.
Илай поспешил вскарабкаться выше, опасаясь, что зверюга решит играючи достать его лапами.
Камни будто сами ложились под пальцы, проще простого находились выемки для ног – не стена, а развлечение, даже когти чувствовались не так, как обычно, а настоящим продолжением ступней, шестыми и крайне ловкими пальцами. Илай едва не начал насвистывать, но мешал тому холодный ветер. К счастью, тот дул в сторону залива, а не наоборот, иначе пробрал бы уже до костей. Илай быстро миновал второй и третий этажи. Изнутри раздавались звуки настоящей свалки – судя по всему, там летала посуда, мебель, люди. Кто-то кричал и грязно ругался, раздавались боевые кличи Леса и Дианы. Нормы слышно не было, но Илай надеялся, что она тоже в порядке.
Илай сделал очередной рывок и ухватился за выступ под окном башенки. А ведь высоко. Едва он начал подтягиваться, как окно, забранное свинцовой диагональной решеткой, распахнулось и из него высунулась кудрявая рыжая голова. Молодая девушка в пышном платье на босу грудь. В окно. Не заметив Илая, она затравленно огляделась по сторонам и встала на подоконник, явно намереваясь спрыгнуть. И ведь спрыгнула! В этот момент Илай, не желая видеть, как она превратится в горячую котлету для Фундука, выбросил в сторону руку и ухватил незнакомку за предплечье. Шелк заскользил под пальцами вместе с обладательницей платья.